1982年12月10日，五届全国人大五次会议通过了《中华人民共和国国民经济和社会发展第六个五年计划》(1981-1985年)。这是继“一五”计划后的第一个比较完备的五年计划。与前几个五年计划不同的是，除了国民经济发展计划外，还增加了社会发展的内容。这一变动意义深远，它标志着党和政府已经看到经济增长和社会进步之间的内在联系，并确定了经济与社会协调发展的原则。

“六五”计划的基本任务是继续贯彻执行调整、改革、整顿、提高的方针，进一步解决过去遗留下来的阻碍经济发展的各种问题，争取财政经济状况根本好转，实现财政收支基本平衡，并为第七个五年计划期间国民经济和社会发展奠定更好的基础，创造更好的条件。到1985年，“六五”计划规定的工农业生产、交通运输、基本建设、技术改造、国内外贸易、教育科学文化、改善人民生活等方面的任务和指标，绝大部分都已提前完成或超额完成。

这5年中，工农业总产值每年平均增长11％，其中工业总产值平均每年增长12％(包括村办工业)，农业总产值每年平均增长8.1％（不包括村办工业）;国民生产总值平均每年增长10％，都大体相当于“一五”时期，高于其他几个五年计划时期，若干关系国计民生的重要产品的产量大幅度增长，与“五五”时期相比，粮食的年平均产量由30530万吨增加到37062万吨，棉花由224万吨增加到432万吨。

“六五”期间，全民所有制单位固定资产投资总额达到5300亿元，新增固定资产3880亿元，建成投产大中型项目496个，其中能源、交通项目103个，为“七五”时期和90年代的经济发展创造了较好的物质基础。此外，财政收入由下降转为上升，1985年实现了收支平衡；科技、教育、文化事业重新出现了繁荣兴旺的局面；对外经济贸易和技术交流也打开了新局面，人民生活得到显著改善。