“五一”国际劳动节，又称国际劳动节，诞生于1889年7月。其从提出到确定，经历了几十年的斗争。

19世纪末，美国和欧洲等许多国家和地区逐步过渡到垄断资本主义阶段。为榨取更多剩余价值，资本家不断采取增加劳动时间和提高劳动强度的方法剥削工人。

1877年，美国历史上第一次全国罢工开始了。工人阶级走向街头，向政府提出改善劳动与生活条件、缩短工时、实行8小时工作制的要求。在工人运动的强大压力下，美国国会被迫通过8小时工作制。不过很显然，政府与资本家对此早有默契，大家都睁只眼闭只眼，而工人们的境遇并没有发生实质性改变。最终，忍无可忍的工人决定举行更大规模的罢工，争取自己的权利。

1884年10月，美国和加拿大的8个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行集会，决定于1886年5月1日举行总罢工。5月1日，美国2万多家企业的35万名工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行。仅芝加哥一座城市，就有4.5万名工人涌上街头，美国的主要工业部门陷入停摆。

当时在罢工工人中流行着一首《八小时之歌》。歌中唱道：“我们要把世界变个样，我们厌倦了白白的辛劳，只得到仅能糊口的工饷，没有时间让我们去思考。我们要闻闻花香，我们要晒晒太阳。我们相信：上帝只允许8小时工作。我们从船坞、车间和工厂，召集了我们的队伍，争取8小时工作，8小时休息，8小时归自己！”

这次罢工虽遭到了美国当局的镇压，但依旧震撼了整个美国，并最终迫使美国政府宣布实施8小时工作制。为纪念美国工人的罢工运动，1889年7月14日，恩格斯组织领导的第二国际在巴黎召开成立大会，宣布将每年的5月1日定为全世界无产阶级和劳动者的共同节日——国际劳动节。

这一决定立即得到世界各国工人的积极响应。1890年5月1日，欧洲多国的工人阶级走上街头，争取合法权益。目前，世界上已有80多个国家将国际劳动节定为全国性节日。

中国人民庆祝劳动节的历史可追溯至1918年。彼时，一些知识分子在上海、苏州等地向群众散发传单，将“劳工权利”“劳工尊严”“劳工神圣”等观念引入中国。1920年5月1日，北京、上海、广州等城市的工人群众走上街头，举行了声势浩大的游行集会，主题就是“劳工神圣”。

中华人民共和国成立后，中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节。1989年以来，国务院基本上每5年表彰一次全国劳动模范和先进工作者，每次表彰3000人左右。他们以自己的实际行动，铸就了“爱岗敬业、争创一流、艰苦奋斗、勇于创新、淡泊名利、甘于奉献”的伟大劳模精神，成为伟大民族精神的重要组成部分。

如今，世界多国依旧保留了形式多样的劳动节习俗。

比如，俄罗斯这一天会在全国范围内放假，并举行各种庆祝活动及群众性游行。一般来说，“五一”游行的队伍要先穿过城市的主要街道、广场，最后聚集到古老的或者宽阔的中心广场上。

又比如，德国将国际劳动节与本土情人节“混搭”在一起。每年5月1日当天，德国很多地方都会立起名为“五月柱”的桦树干，女孩子们会把自己的爱情心愿写好挂上去，期望得到心上人的回应。此外，在德国传统文化中，“五月柱”还象征着生命力。所以，很多地方都有5月1日到“五月柱”下围成圈聚餐的习俗，许多德国人还会在这一天在田间跳舞，祈祷来年丰收。

不过，并不是所有国家都将5月1日定为劳动节，比如其发源地美国。美国将9月的首个周一定为“劳工节”。关于这个时间的确定，有两种说法。第一种是，在1882年9月，纽约市的各个工会均举行了集会活动，取得了不错的效果；第二种是，当时的工会领导认为，9月初的气候非常舒适，在这一天放假，可以让工人们更好地休息，也方便工会进行各种活动。

总体来看，相较于100多年前，如今世界各国工人的待遇都有了质的改变。而“五一”国际劳动节也正如其名称所昭示的，成为最具国际影响力的、全球劳动者的共同节日。