大部分经济学可以被简洁地概括为一个词：激励。这意味着可以通过研究人们想干什么来影响其行为，使人们愿意且乐于去做事。

母亲给两个孩子分蛋糕，无论怎么切分，总会有孩子感觉自己的太小。但是，如果母亲让哥哥切蛋糕、弟弟分蛋糕，这样的结果是，哥哥为了不让弟弟挑选更大的，会尽量公平地切蛋糕，而弟弟可以优先选择他认为更大的。这就是激励最好的例子。

政府在招标时通常会选择所有投标单位中报价最低的承包商，并且按照他的报价支付费用。然而，经济学家威廉·维克里认为这种传统招标方式会导致政府支付的价格过高，并建议招标时选择报价最低的承包商，但是用次低的报价支付费用。在传统招标方式中，所有投标者要在底价与报价之间压缩利润空间来实现最低报价，而在维克里的建议中，投标者如果中标后仍有高于报价的利润空间，他们会选择更接近底价的报价争取中标，当所有投标者的报价都接近底价时，政府最终需要支付的价格实际更低。维克里认为，这种招标方式创造了更好的激励机制。

企业高管薪酬通常由基本工资和绩效奖励组成，多数企业把股票期权作为奖励，认为这样可以让高管与企业保持利益上一致。但实际上，股票期权不是股票，而是一种获得股票的权利。高管可以根据公司表现或者股价波动选择是否使用这种权利，即便是公司表现不佳或股票价格下跌，只要不使用这种权利就不会有实质性损失。这就意味着公司表现好他们可以获取更多利益，公司表现不佳也没有风险，这种激励方式容易使其做出冒险的决策。如果把奖励换成股票而不是股票期权，那么当股票价格下跌时，高管也会有损失，他们在为公司挣钱的同时也会尽量为公司避免损失。

（作者系以色列希伯来大学教授、2005年诺贝尔经济学奖得主）