《喜马拉雅之光》《大地之歌》《最后的乐园》……一曲曲散发着浓郁中国韵味的音乐时而流利酣畅，时而清扬婉转，就像在讲述一个个动人的故事。叶小钢的音乐喜欢调用中国传统元素，他说，他的根在这里，脚下的土地是他取之不尽的素材库。
有人听过他的《喜马拉雅之光》后说，仿佛看到了冰峰和圣湖。为了寻找真正的天籁之音，他曾五进西藏。“我从1985年就开始做西藏题材的音乐作品，西藏之美是没有到过那里的人永远无法想象的。”叶小钢说。
上世纪90年代中期，叶小钢开始给影视剧配乐。同剧组一起出外景是采风的好机会，对于在乡野山间放逐心灵，他乐此不疲。跟《玉观音》剧组去中缅边境时，他的灵感不断迸发；和解放军战士一起到抗洪第一线，他更是身穿迷彩服跃入洪水中，这样特殊的人生经历后来被写进《惊涛骇浪》。
走遍大江南北，叶小钢带回了无数流淌在人们心底的旋律：1996年，他创作的电影音乐《人约黄昏》获上海东方电视台颁发的“最佳电影音乐奖”；1998年，电影音乐《半生缘》获香港第十七届电影金奖“最佳原创电影音乐”提名奖；2012年，凭借大型交响史诗《喜马拉雅之光》，他获得第88届美国古根海姆基金会作曲大奖……
多年行走于山川江河之间，叶小钢的音乐视野不断拓宽，内心深处却始终有一份牵挂。他在湖北走过好几次，也哭了好多次。在小三峡的浅水湾里，他遇见许多小孩泡在水里唱歌，边唱歌边收钱交学费。看到这一情景，他的心一下子紧起来，眼泪夺眶而出。还有一次，他在火车上遇到几位学习音乐的学生，都来自贵州贫困地区，“带队老师认出了我，希望我给这些学音乐的穷孩子签名留念，我无法控制自己的感情，把自己关在厕所里任眼泪哗哗地往下淌”。
2010年全国“两会”期间，叶小钢提出倡议：“号召广大作曲家和有识之士，为全国、特别是欠发达地区的中小学写10000首校歌。”随后，他率领中央音乐学院的师生来到甘肃临洮县二中实施“送校歌计划”。
叶小钢认为：“孩子们不光需要校歌，还需要文化熏陶。”尽管生活条件艰苦贫困，但孩子们唱起歌时愉快的表情，让音乐家为之动容，也让他们对中国教育有了更深入的思考。
叶小钢认为，只有加强美育教育、形象思维的教育，才能更多激发孩子的想象，激发他们的创造力，他希望自己的音乐美丽、美好、高质、天真、励志；能滤去世界的尘埃，给予人坚定的信心，和面对世界的从容与宽厚。这种状态，需要时间与磨砺，更需要脚下这片土地的浸润和滋养。
