原始贝币产生于距今三千年的商代，是钱币的始祖，是一种由天然海贝加工而成的贝类货币，出土于河南殷墟妇好墓等地，年代为公元前19至前16世纪，距今约3500年以上。

经过加工的天然贝币形体一面有槽齿，如同女性生殖器，这是母系氏族的特征，主要出产于我国的东海、南海等海域。

商朝中晚期至周，随着商品生产和商品交换的不断扩大，天然贝币供不应求，当时又出现了许多仿制贝币，有石贝、骨贝、蚌贝、绿松贝等，这类贝币形体较小，其长度约1.2厘米至2.4厘米左右。商代晚期又出现了铜质货币，形制也仿海贝形式。比较珍贵的铜贝出土于河南安阳和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代约为公元前14至前11世纪，铜贝堪称是我国最早的金属货币了，其中有一种表面包金的铜币是作为大额货币使用的，现存世量极少。

居荀子的《王制篇》记载，北方的走马大狗，南方的羽毛象牙犀皮颜料，东方的海鱼海盐，西方的皮革毛织品旄牛尾，中国市场上都能买到。商业的兴盛催生出品种众多的贝币，它们成了中国质地最多的同形制货币。

贝的正面较为平整，侧面稍微鼓突，人们为了便于携带方便，在货贝的背部多凿有小孔，早期孔相对小，后期穿孔逐渐扩大。春秋战国时期的“货贝”背部几乎磨平。“铜仿贝”一般仿货贝之形，早期者与天然贝形制相近，春秋以后，南方楚国地区又铸造出有文字的“铜仿贝”，它的外形有的像蚂蚁爬鼻，有的像鬼脸的样子，所以俗称“蚁鼻钱”或“鬼脸钱”，其面文多达10余种，但形制却比较一致，均为上广下尖的瓜子形，面有文字，背部平整，广泛用于南方地区，是当时比较先进的货币形态之一。除楚铜贝以外，春秋战国时北方地区的金属贝还有“金贝”、“银贝”、“鎏金铜贝”等。

原始贝币没有传世品，基本为出土物。因年代久远，极易损坏，其价格通常在30元左右，骨质贝币价格在50元左右，铜贝价格早已在200元以上。绿松贝和铜贝的价格要高许多，一些品相上好的大型铜贝价格可在千元之上。

作为收藏投资，原始贝币出土量大，其升值潜力远不如铜贝。但原始贝币基本上没人作伪，初学者作为收藏观赏，亦不失为好的选择。而用其他材料所制的贝币就有不少赝品了，集币爱好者在收藏时应小心谨慎。