近年来，无论是在发达国家还是发展中国家，自由贸易区的数量在持续增长。

设立于本国的自由贸易区是通过特殊的经济政策和手段开辟的特别经济区域。各国设立自由贸易区的目的是以特别政策发展贸易，在此基础上，以吸引国内外资金和高新技术，开发产业，扩大就业，形成区域优势并将这种优势向周边辐射，从而带动整个经济的发展。

第一次世界大战后，拉丁美洲、非洲、中东和东南亚地区相继开始设立自由贸易区。而新型自由贸易区最早于1959年设于爱尔兰的香农，它成为世界自由贸易区发展阶段的分水岭。时至今日，自由贸易区因其在经济发展中的积极作用日益显现而越来越受到各国的重视。如果说设立自由贸易区的初衷是发展对外贸易，那么随着贸易和经济发展，以及要解决的问题越来越多，自由贸易区的功能被大大扩展。目前世界上多数自由贸易区通常都具有进出口贸易、转口贸易、仓储、加工、商品展示、金融等多种功能，这些综合功能大大提高了自由贸易区的运行效率和抗风险能力。

各国的自由贸易区在初创时由于条件不同，功能各异，管理水平也相差较大。但是，经过几十年的竞争发展，各国自由贸易区的管理已逐渐趋向规范化，管理手段也大大改善。虽然管理体制各具特色，但共同之处是着眼于自由贸易区与城市功能的相互促进，超前进行整体规划和建设。此外，各国在发展自由贸易区时，越来越重视发挥各自由贸易区的禀赋和比较优势，因地制宜、有所区别地发展不同主导功能，避免功能同构，降低效率。

设立现代化新型自由贸易区，既是经济发展的需要，也是经济转型的标志。