首尔是韩国最大城市。韩国5160万人口中约有950万人居住在首尔。事实上，这一数字仅仅反映了申报居住地为首尔的人口，如果把流动人口纳入统计，那么首尔实际人口数应为这一数字的1.5倍。人口向首尔的过度集中引发了各种各样的大城市病。

随着城市化的发展，首尔实际上已与当年为缓解首都人口压力在京畿道兴建的十几个卫星城市连成一片，连同毗邻的仁川广域市，在韩国被称为首都圈地区。近年来，首都圈人口合计已超过2600万，占韩国总人口的一半以上，人口密度达到每平方公里2195人，这一数字甚至比排名世界人口密度第一的孟加拉国还要高。

以位于首尔江南地区的松坡区为例，其登记常住人口约为66万人，这一数字甚至超过了韩国江原道最大城市原州和全罗南道最大城市顺天两市人口的总和，人口向首都圈过度集中的问题可见一斑。有专家分析认为，去年万圣节发生在首尔梨泰院地区的踩踏事故就是人口过度集中问题在公共安全领域的集中显现。其原因是人们平时对过密的人口流量感觉迟钝，没有充分预见其危险性。

人口过度集中的最大弊端就是会引发严重的环境问题，其中最具代表性的是垃圾问题。包括首尔在内的首都圈地区人口不断增长，建筑物的拆除和重建非常活跃，产生巨量的生活和建筑垃圾。目前，这些垃圾在位于仁川的首都圈垃圾填埋场进行处理，但该填埋场几近饱和，仁川宣布从2025年开始不再接收来自首尔和京畿道的垃圾。未来首尔如何自行处理垃圾将成为一大难题。

车辆需求的增加和工业生产活跃带来的雾霾问题也值得关注。根据研究机构去年底发布的报告，2021年首尔市PM_2.5年平均值全韩国最高，PM_10年平均值仅次于仁川，排名第二。

首尔的过度发展也引发了许多社会问题，其中就包括近年来困扰韩国的低生育问题。随着韩国现代化程度的提升，地方城市的青壮年人口不断流向首尔，导致了首都圈以外地区人口的空心化和老龄化。但具有讽刺意味的是，青年人口加速流入的首尔人口出生率反而排名最低。以2021年为基准，全国人口出生率为0.81，首尔仅有0.63，首都圈地区平均值也仅为0.77。有专家分析认为，青年人财富资本积累不足加之职场竞争压力过大，使得个人分配给婚姻和家庭的时间越来越少，加之高学历、高收入者有晚婚、晚育或不婚的倾向，造成近年来首都圈出生率不断下降。

此外，首尔的大城市病还造成了医疗、教育资源过度集中、房地产价格过快上涨等问题，严重影响了人们的生活质量。

为从根本上解决首尔过度扩张带来的种种弊端，韩国政府采取了多种办法。一是制定法律抑制首都圈人口增长。1964年和1970年，韩国先后出台了《大城市人口防止对策》和《关于抑制首都圈人口过度集中基本方针》。1976年韩国政府修改了《地方税法》，规定在首都圈新建或扩建工厂将以5倍的高额收取登记税、取得税和财产税。1982年，韩国政府又颁布了《首都圈整备施行规划法》。

二是积极建设卫星城市。从20世纪80年代到90年代，政府开始在首尔周边建设了包括一山、盆唐、金浦在内的多个卫星城。这些卫星城大多距首尔20公里至40公里，有良好的居住环境，而且交通便利。完善的规划和便利的生活设施吸引了大量在首尔工作的居民。正因为上述措施，首尔市人口在20世纪90年代达到高峰并逐年下降，目前较峰值已减少超过100万人。

三是分散首尔行政首都职能。韩国于2007年开始动工兴建“行政首都”世宗市，包括国务总理室、企划财政部以及国土海洋部等数十个中央政府部门和政府研究机构已迁往世宗。与此同时，韩国政府于2007年起同步推进向全国范围内10个城市搬迁安置国家公共机构的计划，2013年有127个政府核心部门和公共机构迁出首尔，3.67万名政府工作人员移居到其他城市。

四是吸引青年人向地方回流。韩国政府指定89个地方行政单位为“人口减少地区”，约占地方行政单位总数的40%。政府财政每年将拿出1万亿韩元，并与2.56万亿韩元国库辅助项目金打包作为资金支撑，支援这些地区开展交通、教育、文化、旅游、体育、农林生产等领域的基础设施建设，并为老旧住宅改造、新住宅修建等提供资金支持，不断增强地方对青年人的吸引力。