1995年，比尔·盖茨夫妇来到中国蜜月旅行。他们在北京期间走访了多所大学，学生们身上洋溢的才智、激情和创造力给盖茨留下了深刻印象。他认为，微软应在中国设立一所基础研究机构。

比尔·盖茨的这个想法改变了很多人，也改变了如今已经成为微软全球资深副总裁、微软亚太研发集团主席兼微软亚洲研究院院长的洪小文。

1998年11月5日，微软亚洲研究院（初创时称“微软中国研究院”）在北京成立。洪小文说：“我与微软亚洲研究院结缘已经20年。我将自己职业生涯中的大部分时光献给了这所享誉中外的基础研究机构。微软亚洲研究院从一棵幼小树苗逐步成长，我为之欣喜。”

微软在中国走出了一条与大多数企业完全不同的发展道路。通常跨国公司在中国都是先建立销售及产品本地化团队，再部署产品开发团队，最后才是研究团队。但微软在中国先做基础研究，再做产品开发，之后孵化技术及团队。

在位于北京中关村的微软亚洲研究院大楼里，洪小文告诉记者：“我们不仅以研究院为发端不断孵化研发组织与机构，还在中国建立了美国本土以外规模最大、最完备的创新基地，并为信息技术产业培养了大批人才。人才是高科技企业赖以生存、壮大的基础资源，研究院可以在某种程度上成为有效智性资源的发现者、孕育者与激发者。多年来，微软亚洲研究院构建了吸引世界级人才、构筑智慧磁场、培育国内有潜质的人才机制。聚作一团火，散作满天星。如今这些人才活跃在科技创新各领域，已成为引领人工智能、云计算和大数据创新的一支重要力量。”

据他介绍，早在2002年，微软就与中国教育部签署“长城计划”合作备忘录，围绕人才培养、科研合作、课程建设及学术交流4条主线，以微软亚洲研究院为前驱平台，为提升中国计算机基础研究水平和高端人才培养协力探索。“为响应国家关于发展人工智能的相关规划以及教育部关于人工智能、新工科建设与发展、中美人文交流工作的号召，‘长城计划’项目的第六期目前也已经启动。”截至2018年底，微软亚洲研究院共计支持数百个高等教育教学内容与课程体系改革项目，覆盖200余所高校，惠及数千万名师生。

微软亚洲研究院为何能迅速崛起？洪小文认为原因主要有两点，其一是中国的创新环境与人才沃土，其二是公司给予亚洲研究院充分授权。“许多跨国公司的海外研发机构实施的是由总部分配任务的工作方式，即便能选择一些感兴趣的项目，在方向和路径上也会有种种约束和限制。”他比喻说，这些机构更像是创新母体伸到海外的触角，而不是另一个自主独立的大脑。“幸运的是，微软亚洲研究院从成立第一天起就可以独立自主地确定研究方向、选择目标议题。在这一框架下，亚洲研究院能在更高的、更自由的起点上发动创新引擎，引入开放的思想维度，去探究未知的世界。”

洪小文说：“科技是第一生产力。不过，评估科研价值不能完全以短期KPI（关键绩效指标）为衡量指标。对于科研机构、领军企业乃至国家来说，实现颠覆式创新的前提是拟定整体、长期的发展规划，建立生态系统。”

看着微软亚洲研究院大楼里来来往往充满朝气的面孔，洪小文激情满怀说起新一年的计划。“我们在中国做世界一流基础研究的初心未改。每一天，我和微软亚洲研究院的同事们都过得很充实——清晨，当我们来到办公室时，可能并不知道这一天会收获哪些成果，但我们很清楚这一天会思考哪些新的问题、实验哪些新的想法。只有不忘创新本源才能持续成长，期待我们能在研究工作的质与量以及理解力、想象力、影响力上全面跃升。”