2000多年前，古希腊曾爆发以雅典为首的提洛同盟与以斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟的伯罗奔尼撒战争。古希腊历史学家修昔底德认为，战争无可避免的原因是雅典日益壮大的力量，还有这种力量给斯巴达造成的恐惧，斯巴达必须回应这种威胁，因此引发了这场战争。这种守成大国与崛起大国之间必有一战的逻辑，被称为“修昔底德陷阱”。
作为西方国际关系理论的一个专有概念，从国际关系理论来说，“修昔底德陷阱”表明了一种安全困境，即在国际无政府状态的形势下，每个国际行为者都担心被其他行为者侵害、占领或消灭，因此为了安全就要增加权力；但对方也会增加权力以应对威胁，若两个行为者无法调控分歧，那么只有通过战争来解决问题。根据一些西方学者的统计，在1495年至1975年间，欧洲共发生了119次大国战争，其中崛起大国与霸权国同时参加对立双方作战的战争有64次，占全部大国战争的54%。这些西方学者从历史考察中得出了“新兴崛起大国与现存霸权大国之间战略冲突不可避免”的结论。
当前，随着中国经济社会的迅速发展，有些人以这一旧逻辑来观察中美关系，认为中国与其他大国的关系也有可能掉进“修昔底德陷阱”。其实，这是对中国大国关系的一种误读。过去，大国关系对抗的一个重要原因在于，各方都想建立或维护以自己为中心并在其中占优势和主导的国际秩序。今天的世界发展出现了新特征，要避免大国之间、大国集团之间的冲突和战争，就必须处理好尊重现有国际秩序与构建新国际秩序的关系，放弃以往要么完全推翻现有秩序另起炉灶、要么固守陈规的旧思维。
