草原蒙古人家的一天是从一碗奶茶开始的。

当清晨的微风轻轻地吹拂过草尖时，带着青草气息的甘泉开始慢慢在铜锅中旋转。很快，白色的水蒸气从铜锅中冒出，额吉熟稔地将事先煮散的青砖茶叶倒入沸水中，深褐色的茶叶便不由自主地随着翻滚的沸水上下涌动。几分钟后，铜锅里的茶和水彼此交融，渐渐地，褐色的茶水煮好了，飘出一阵阵清苦的砖茶味道。额吉不慌不忙地舀出适量的盐撒进茶水里。同时，在另一口锅里额吉正加热黄油，待淡黄色的油脂在锅底化开，将炒好的一大碗金黄色炒米铺撒在黄油之上。这时候，额吉端起煮好的茶水铜锅，把灼热的茶水倒入黄油、炒米中继续烹煮，屋子里茶的味道、炒米的味道、黄油的味道交融在一起，慢慢沸腾。同时，熬茶要用的牛奶早已准备好了，这是制作奶茶的最后一道工序，也是最关键的一步。待锅里的食物煮熟，白色的牛奶再和它们一混合，就做成了草原上最著名的一道美食——奶茶。

在蒙古人心目中，奶茶并不是饮料，而是生活必需品。所谓必需品，自然是填饱肚子、增加营养的食物。这就是很多人好奇为什么奶茶是咸味而不是甜味的原因。饮料只不过是喝起来让人愉悦的小幸福，但是奶茶对蒙古人来说是一天生活的开始。喝完一碗奶茶，家里的女人要收拾房前屋后、牛栏羊圈，男人要趁着肚子饱身子暖外出牧羊放牛，一走就是大半天，直到傍晚才回家来，没有一锅热气腾腾的奶茶，怎么抵挡草原上的烈日寒风？

作为一种生活习俗，蒙古族从什么时候开始喝奶茶没有明确记载。不过，1330年，元朝宫廷营养学家忽思慧撰写的《饮膳正要》和元朝官府编印的《农桑辑要》中，对元朝宫廷中饮茶的种类和制作方法都有相关记载。忽思慧曾写道，皇帝“因渴思茶”。据说正是在元朝，有人发明了将牧民们日常饮用的鲜奶和茶叶一起熬制的做法，具有蒙古族特色的奶茶文化开始流行。到了清朝康熙时代，内地一些商人携带砖茶、米面、布帛杂物等到蒙古腹地，交换蒙地各种物产，由此证明奶茶已经成为牧民最重要的生活必需品之一。

今天，虽然喝奶茶依然是蒙古族日常的生活习惯，不过和过去相比已经发生了很多变化。以我家为例，全家人依然延续着每天早餐一定要喝奶茶的生活方式，不过母亲选择简易版的制作程序，不放炒米和黄油，但她选的茶叶品种更加丰富，比如普洱茶熬出的奶茶色泽红润，立顿红茶煮出的奶茶香糯可口。不论是哪种茶叶来熬奶茶，都是家的味道，是妈妈的味道。

如今，奶茶已经走出家门，受到了更多人的喜欢。在内蒙古各盟市旗县随处可见的蒙餐馆里，奶茶都是一道必点的食品。用奶茶做成的固体奶茶粉也早已走出了草原，在各地的超市电商市场里随处可见，不仅满足了异地内蒙古人的思乡之情，更让天南地北的食客尝到了蒙古奶茶的浓郁味道。