杨柳树是杨柳科杨属与柳属植物的统称。中国是杨树和柳树的起源中心，原产于中国的杨树有53种，占世界杨树种类的50%以上。原产于中国的柳树有257种，占世界柳树种类的50%左右。杨树和柳树是我国最主要的乡土树种，具有悠久的栽培和应用历史。

杨树和柳树为雌雄异株植物，分为雌株与雄株。雌株上的花序是由若干朵小花组成穗状的葇荑花序，每一朵小花发育后长成一个小蒴果。小蒴果里面包被着白色絮状的绒毛，在绒毛中间藏着一些像芝麻粒大小的由胚囊发育而成的种子。随着小蒴果及种子不断发育成熟，小蒴果逐渐裂开，那些白色絮状的绒毛便携带着种子漫天随风飞散，以传播繁衍下一代，这种现象就是我们所说的杨柳飞絮。

杨柳飞絮是植物生长发育过程中的一种自然现象，是植物种子传播和繁衍后代的一种自然进化方式，具有明显的季节性和周期性。短期、轻微少量的飞絮对生产生活并不会造成明显的影响。