据新华社电 一个国际天文学家小组在距离地球约40光年外，发现围绕单一恒星运行的7颗系外行星。天文学家认为，这一酷似太阳系的行星系，堪称迄今寻找外星生命的最佳地点。

“这一发现提示，寻找第二个地球不是‘能否’的问题，而是‘何时’的问题，”美国航天局副局长托马斯·楚比兴说。

借助美国航天局“斯皮策”红外探测太空望远镜，并通过地面观测等方式，一个国际天文研究小组在宝瓶星座中发现了7颗围绕超冷矮星TRAPPIST－1运转的行星，其中3颗已确定位于宜居带，很可能含有液态水。

美国航天局表示，这是迄今在太阳系外发现的环绕单一恒星运转、宜居带行星数量最多的一个系统。

“我们发现围绕一颗低温小恒星运转着的7颗岩态行星，它们与地球大小相似，均可能包含液态水——这些都是我们已知的生命存在要素，”美国航天局随后在社交网站推特发帖说。

由美国、英国等国科学家联合开展的这一研究发表在英国《自然》杂志上。研究报告作者之一、美国麻省理工学院教授萨拉·西格说：“通过这一发现，我们向寻找宜居世界和外星生命的目标有了一个巨大加速的飞跃。”

2016年，比利时和英国等国的研究人员利用位于智利的大型天文望远镜观测发现，超冷矮星TRAPPIST－1每隔一定时间会变暗，说明有物体在它面向地球一侧经过。通过计算和分析，研究人员首先找到3颗行星。随后，借助“斯皮策”望远镜等设备，天文学家将发现的行星数量增加到7颗。此后，科研人员测算出了行星大小、质量等。