中秋节是四大传统节日之一，但是直至唐代，中秋节才出现。

作为人文节日，中秋节的起源较为复杂，既与上古时期人们的月亮崇拜有关，也与祭祀月亮女神嫦娥有关，但中秋节作为民俗节日的直接起源是唐朝初年的赏月风尚。唐人过中秋，凸显中秋月色明美，并将人间相思与中秋月明的自然景观相结合，平添了几分诗情画意。上至皇帝，下至百姓，均以中秋赏月为乐。五代时期王德裕的笔记小说《开元天宝遗事》记载李隆基要建“望月台”，“玄宗八月十五日夜与贵妃临太液池，凭栏望月不尽，帝意不快，遂敕令左右：于池西岸别筑百尺高台，与吾妃子来年望月。后经禄山之兵，不复置焉，惟有基址而已”。笔记小说虽非信史，但亦可见唐人赏月之风尚。唐代诗文繁盛，皎洁的中秋之月也受到文人雅士的追捧。他们观月、赏月，对月吟咏，留下了许多绝美诗文。白居易在《华阳观中八月十五日夜招友玩月》中写道：人道中秋明月好，欲邀同赏意如何？华阳洞里秋坛上，今夜清光此处多。在中秋之夜，白居易与友人欢聚赏月。

唐人过中秋，相思亦是主题。中秋时节，诗人看到白树栖鸦、冷露桂花，感觉孤寂凄冷，想起远方的杜郎中，心中更充满了无限思念。中秋明月，不仅引得诗人一个人相思，相思亦是所有人的共同情感诉求。“今夜月明人尽望”，一轮中秋明月，引得世间人人仰望，相思尽显。

如果说唐代的文人雅士喜爱欣赏一轮中秋明月，对月吟咏，以尽相思，那么宋人过中秋，则增添了更多的世俗情趣。南宋孟元老在《东京梦华录》中记载“中秋”，北宋汴京(开封)“中秋节前，诸店皆卖新酒”，市人纵酒度节；中秋夜，“贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。”吴自牧在《梦粱录》中描述南宋杭州中秋夜更是热闹，在银蟾光满之时，富家巨室，王孙子弟，莫不登高玩月，酌酒高歌，“以卜竟夕之欢”；街上商户也纷纷登上小小月台，举家欢宴，“团圆子女，以酬佳节”；市井贫民虽无富足财力，可过中秋节的愿望也十分强烈，“解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度”。

宋人过中秋，还增加了拜月习俗。中秋拜月，女则愿貌似嫦娥，颜如皓月，男则愿早步蟾宫，高攀仙桂。宋代金盈《新编醉翁谈录》记载了一个民间传说。战国时期，齐国有个叫无盐的女子，相貌极为丑陋。后因虔心拜月，长大后以德行佳尚为由被选入皇宫，但皇帝一直不喜欢她。有一次，皇帝在赏月时看到她，姿色异常美丽，貌若嫦娥，决定立她为后。宋人中秋拜月之事虽偶有发生，不是世人的普遍习俗，但却为明清时期中秋拜月习俗的发展奠定了基础。

中秋节发展到明清时期发生了重要转型。唐宋时期人们过中秋节主要是赏月、玩月，重视节日的娱乐性、社交性。明清时期中秋节的节日性质发生了变化，人们同样赏月、玩月，但更关注祭拜月亮的神秘意义，现实生活中人际关系的梳理，以及人与人之间的经济关系协调。

明清时期人们过中秋节，一件非常重要的事情是祭拜月亮。清代俗谚“八月十五月儿圆，西瓜月饼供神前。”周作人在《中秋的月亮》中说，明清江南中秋供素月饼水果及老南瓜，又凉水一碗，妇孺拜毕，以指蘸水涂目，祝曰眼目清凉。可见，祭拜月亮已经成为明清时期重要的中秋习俗。

说起中秋节，人们自然会想起一种节令食品——月饼。月饼是典型的中秋节日食品，俗为“团圆饼”。若追溯月饼的来源，它的形制最早在宋代可能就有了，苏东坡曾曰：“小饼如嚼月，中有酥与饴。”但从历史文献的记载看，宋人过中秋，重在“秋尝”，所尝之物，不仅有月饼，还有石榴、枣、栗、橘、葡萄等时令水果，也饮新酒，因而月饼在当时还不是典型的中秋节令食品。以月饼为中秋特色食品及祭月供品的风俗大概始于明朝。民间流传的元末八月十五吃月饼杀鞑子的传说表明当时人们已经要在中秋节吃月饼。据明代顾起元《客座赘语》载，南京有一位铁冠道人道术高明，能预知未来。明太祖对此不以为然，召见道人问道：“今日我有何事？”道人对曰：“太子某时进饼。”这天正是中秋，太祖遂命人将道人锁在房中等待验证。等到那个时间，太子果然奉上饼食。太祖正吃着月饼，突然想起了道人，于是以正在吃的饼子赐道人。等到打开门锁一看,道人已经不在了。不仅皇宫中太子向皇帝进献饼食，民间也要家家吃月饼、互送月饼。明代沈榜在《宛署杂记》中说明代京城“士庶家俱以是月造面饼相遗”。这种面饼大小不等，呼为“月饼”。月饼做工考究，“市肆以果为馅，巧名异状，有一饼值数百钱者”。清代还有特制的祭月月饼，此月饼比日常月饼“圆而且大”，俗称“团圆饼”。《燕京岁时记》称：“至供月月饼到处皆有，大者尺余，上绘月宫蟾兔之形。”

中秋月饼不仅可以拜月，可以馈赠，更重要的是要把月饼吃掉，以求团圆幸福。民间吃月饼通常要将月饼切成均匀的若干份，按人数平分，每人分享一块月饼，象征团圆。据《酌中志》记载，北京人用月饼祭月之后，可以立即分食，也有将月饼留到岁暮除夕“合家分用之，曰团圆饼也”。如家中有人外出，便要特地留下一份，象征他也参加了中秋团圆。天上月圆，人间团圆，中国人以分食月饼的方式团聚家人、浓聚亲情。