自2014年6月份以来，“北方经济增长区战略”频繁出现在英国财政大臣奥斯本的讲话中。这一战略也被写入了2015年保守党的竞选纲领，作为未来5年内保守党核心经济政策向英格兰北部选民推销。但是，这一发展战略却因囊中羞涩而不得不踩下急刹车。

自上世纪70年代英国制造业和采矿业进入暮年后，北部工业城市出现了大量厂矿关闭和高失业率问题。再加上多年来英国政府对交通基础设施投资不足，北部地区经济增长速度逐年下滑。经济基本面不良带来的是经济长期增长动力的下降，突出表现在政府公共服务质量和劳动生产率的下滑上。曼彻斯特市政厅公布的数据显示，在2010年至2015年期间，曼彻斯特地区市政服务开支削减58%，公共服务缺失带来了劳动力素质的下降。2013年的数据显示，北部地区占总人口的17%，但总体就业的比重为16%，在全国GDP的比重仅为13%，知识密集型工作数量占全国的13%，人均产值比英国平均水平低13%，比伦敦更是低了近三分之一。

奥斯本提出的“北方经济增长区战略”旨在通过政策设计和资金投入，提升曼彻斯特、利兹、利物浦、谢菲尔德等英格兰地区北方城市的经济水平，逐步平衡英格兰地区南北发展失衡的状况。这一战略的核心是通过更新铁路系统，以高速铁路交通为基础打造北方统一市场，弥补单一城市熟练技工数量不足和市场需求不足的问题；促进城市群协同发展，联合英格兰北部地区的26所大学机构，尤其是6所国家级卓越研究机构，发挥北方城市在低碳绿色城市发展、可持续城镇化规划、创新智慧城市的优势。根据英国财政部估算，通过发展“北方经济增长区”实现经济平衡，将为英国新增560亿英镑的国民生产总值。

英国财政部商务大臣吉姆·奥尼尔坦言，交通基础设施的改善，尤其是铁路系统提速，是整个战略的核心支柱。北部铁路系统提速，主要是连接北部城市的跨奔宁山脉线、连接北部与伦敦中部米德兰线的电气化改造，建立时速在200公里左右的高速铁路。

然而，近期英国交通大臣麦克罗克林却对上述两条线路改造踩了急刹车。麦克罗克林表示，负责上述路线改造的英国国家铁路网公司因计划不足，既有路线改造项目工期持续延迟、成本严重超出了预算，项目不得不暂停。在当前国家铁路网改造计划中，政府认为连接伦敦和威尔士的大西线改造是当务之急，而此线路已被拖延了一年之久，项目预算已经从6.4亿英镑增加到17亿英镑，囊中羞涩的政府只能暂停了跨奔宁山脉线和中部米德兰线的改造工程。

这一急刹车对于北部城市无疑是一个重大打击。曼城商会首席执行官克里夫·密摩特表示，只有建立顶级的交通设施，北部城市群才能够形成单一劳动力市场，进而实现经济的协同增长。利物浦商会负责人保罗·切皮奥表示，当前利物浦港正准备投资3.5亿英镑建设深海港口，未来能够接纳全球95%的集装箱船。如果没有高速铁路支持，未来港口的产能将会被浪费，周边的公路交通也将出现大拥堵。利兹市政厅负责人朱迪斯·布雷克也表示，作为北部地区重要的金融和服务业中心，利兹的金融服务业潜能开发需要便捷的城际通勤支持。这一项目暂停对于利兹北部金融中心的影响不可估量。

英国公共政策研究所日前也发布报告认为，当前大量的公共投资仍集中在以伦敦为中心的南部地区，北部受公共投资不足影响，未来经济增长和竞争力将受到极大限制。这无疑是与“北方经济增长区战略”所期待的南北均衡发展背道而驰。