厄尔尼诺是西班牙语，这是由于19世纪初，南美洲西班牙语系国家的渔民发现秘鲁附近海面的海水每隔几年就会突然变暖，这种现象最严重时往往发生在圣诞节前后，因而被称为“厄尔尼诺”，意为“圣婴”。
与此相反，赤道东太平洋也出现一种大范围的水温反常下降的现象，其引起的气候变化特征恰好与“厄尔尼诺”相反，气象和海洋界称之为“拉尼娜”现象，也就是“圣女婴”。厄尔尼诺和拉尼娜这一对“小伙伴”，其实是ENSO系统的两个极端事件，那ENSO系统又是怎么回事？
当厄尔尼诺现象发生时，赤道东太平洋大范围的海水温度可比常年高出几摄氏度。太平洋广大水域的水温升高，改变了传统的赤道洋流和东南信风，使全球大气环流模式发生变化，其中最直接的现象是赤道西太平洋与印度洋之间海平面气压成反相关关系，即南方涛动现象（Southern Oscillation，简称SO）。这种海洋与大气的相互作用和关联，气象上把两者合称为ENSO（即厄尔尼诺—南方涛动系统）。这种全球尺度的气候振荡被称为ENSO循环。
