生态红线是指最基本的生态环境保护要求，是维护一定生态环境质量所必须坚持的防护底线，一般有3种形式：

一是特定地理区域红线，如主体功能区规划、环境功能区规划等。被列为限制开发区和禁止开发区的地区主要发挥生态屏障和生态效益的功能。

二是自然资源使用上线，如煤炭使用量现在以每年两亿吨的速度增长，煤炭不能这样无限制地增长下去，必须控制使用总量；另外，有些大城市的机动车增长也必须进行总量控制。

三是污染物排放总量上限，现在4种主要污染物排放总量都在下降，但一些其他污染物排放总量还在增加，温室气体也在增加，对此必须限定一个上限。这三条线综合起来就构成一个完整的生态红线。