在陕西榆林市城郊，有一片满是黄沙的半荒漠地带。继续前行，一组组纵横连接的化工装置映入眼帘，在广阔无垠的天地间显得分外壮观。

“这是全球首套万吨级煤制芳烃项目，把黑色的煤炭转化为十分紧缺的化工原料芳烃，开创了我国煤基能源化工新途径。”陕西华电榆横煤化工有限公司总经理梁彦鸿说。

芳烃属大宗基础有机化工原料，与人们生活密切相关，广泛用于服装面料、航空航天、交通运输、装饰装修、电器产品、移动通讯等领域。小到矿泉水瓶，大到航空飞机，都离不开它。

“随着我国经济社会发展，对芳烃的需求也日益增长，现在一半的芳烃需求量得靠从国外进口来满足。”中国石油和化学工业联合会副会长周竹叶说，全世界的芳烃97%以上依赖于石油原料，而我国石油资源紧缺，2012年石油对外依存度高达56.4%，导致芳烃生产原料紧缺。因近年油价高企，芳烃的价格也居高不下。

正是在这种背景下，研究人员把目光瞄准了煤炭。我国是一个富煤贫油少气的国家，在能源生产和消费结构中，煤炭占70%的比重。21世纪以来，以煤为原料替代石油生产基础化学品，实现煤炭资源的清洁高效利用，已成为新型煤化工发展的重点方向，并列入国家“十二五”科学和技术发展规划。

清华大学化学工程系博导魏飞说，当前以煤为原料生产芳烃路径上的3大关键技术中，煤气化和合成气制甲醇在国内外均有成熟的工业化技术，但甲醇制芳烃的工业化技术尚属空白。这个项目的成功，不仅实现了煤炭的清洁高效利用，也成功开辟了芳烃生产的非石油路径。

“目前，国内石油制芳烃技术生产1吨芳烃需消耗原油8吨至12吨，通过煤制芳烃技术，生产1吨芳烃只需标煤5吨左右，可以节约大量宝贵原油。”魏飞说。这个项目中的甲醇可以实现完全转化。3吨左右的甲醇可以生产1吨芳烃，副产大量氢气，工艺废水不含氨氮，废气不含硫氮。

芳烃作为基础化学原料，产业的发展对下游工业的带动相当明显。梁彦鸿表示，目前公司本部所在地区聚酯化纤的原料产业是空白，华电规划在榆林再建世界首套百万吨级煤制芳烃工业装置、国内最大煤电化热综合能源基地、西北地区最大芳烃产业园区，对于把当地的煤炭资源优势转化为经济优势，承接东部地区纺织等行业的产业转移具有重要意义。

从煤到芳烃的跨越，同时折射出华电集团近年来转型升级的不懈探索。作为全国5大电力企业之一，华电集团从电力向上游煤炭领域延伸、向工程领域拓展，已经从单一的发电集团转型为“发电、煤炭、金融、工程技术”4大产业协同发展的综合性能源集团。