版权产业的概念最早由美国提出。1959年，美国发表了《美国版权产业的规模》研究报告，1990年起，美国国际知识产权联盟（IIPA）每隔一到两年就发布一份版权产业报告。2004年，世界知识产权组织对版权产业概念进行界定，认为版权产业是指版权可发挥显著作用的活动或产业，包括核心版权产业（出版、录音、电影、广播电视、软件、网络等所有产值来自版权的产业，这也是狭义版权产业的概念）、部分版权产业（电视机、录像机等为核心版权产业提供便利设备的产业）、相互依存的版权产业（建筑、纺织、家具、玩具、灯具等与版权相关的产业）、非专用支持产业（批发、零售等促进版权传播、发行的产业）。
版权作为知识产权的一种类型，是作者和其他著作权人对文学、艺术和自然科学、社会科学、工程技术等作品所享有的各项专有权利，涉及文化领域的方方面面，是发展文化产业的核心资源。
