作为世界上沙漠最多的地区之一，内蒙古境内有巴丹吉林、腾格里、乌兰布和、库布其、巴音温都尔五大沙漠和毛乌素、浑善达克、乌珠穆沁、科尔沁、呼伦贝尔五大沙地，沙漠和沙地总面积约为2237万公顷，占全区总土地面积的两成。在这样的条件下，内蒙古防沙、治沙、固沙、用沙的事业一直没有终止，变沙害为沙利、稳家园在沙地的努力须臾没有停歇，逐步摸索出一条“绿化—转化—产业化”的新路。

甘肃省河西走廊早在上世纪90年代就开始建塑料大棚集光节水，提高了沙漠周边干旱地区的产出。关于沙产业发展，业界有“甘肃省早，内蒙古好”的说法。

经过近20年的发展，关于沙产业的定义渐趋一致：沙产业就是在沙漠戈壁搞知识密集型农业生产，而且是大农业生产——“种养加一条龙，科工贸一体化”。