他自己就是一名孤儿，吃百家饭、穿百家衣长大。经济条件逐渐宽裕后，他用全部积蓄创办了当地第一所民办孤儿艺术团，并且12年如一日，先后收养80多名孤儿，供孩子们上学、教孩子们汉剧。这80多名孤儿在他的培养下，纷纷走向汉剧舞台，成为当地汉剧事业的新生中坚力量。他就是在湖南常德远近闻名的“孤儿爸爸”——肖宏国。
他把80多名孤儿领进汉剧的世界
肖宏国告诉记者，他9岁失去父母，后进入剧团学戏，靠吃百家饭长大。在随剧团走乡串巷的日子里，是看戏人家递来的一杯杯热茶一碗碗热饭，温暖了他的记忆；是剧团师傅的细心关照让他感受到了久违的亲情。后来，剧团散伙，肖宏国开过车、办过店，后来在大伙的帮助下经营火锅底料生意，生活安顿了下来，并有了一定的积蓄。2001年3月的一个夜晚，春寒料峭，肖宏国到湖北送货，途中下车就餐时，一个衣衫褴褛的男孩儿凑了过来，向他乞讨。冻得直打哆嗦的男孩儿睁着一双大眼睛，充满期待地望着肖宏国。肖宏国心一揪，赶紧脱掉自己的外套，披在孩子身上。仔细一问才知道他是个孤儿，被骗流浪在此，一整天没吃东西。看着可怜的孩子，他想起了自己小时候无家可归流浪在外的经历。感同身受，肖宏国赶紧摸了摸孩子的头说，“小伢儿，先吃饭，叔叔再送你回老家吧，叔叔小的时候也和你一样。”肖宏国买了热腾腾的饭菜，让孩子吃了个饱。
一连几天，被骗孤儿的经历，让肖宏国心绪不宁。“在社会上，和我一样曾有过同样命运的孤儿一定还有，如果我能帮助他们就好了。”怎样去帮助他们呢？经过一番思索，从小就热爱汉剧的肖宏国和妻子一商量，决定创办一个孤儿艺术团，为孩子们的成长尽一点力，这样既帮助了孤儿，又传承了心里一直放不下的汉剧。肖宏国拿出10多年来攒下的20多万元积蓄，添置设备，并从民政部门一次性领养了33名8岁至14的孤儿。后来，他还把帮扶范围从孤儿拓展到特困家庭子女，现已达80多名。
他像慈父一样呵护受伤的心灵
孩子们告诉记者，平时他们称呼肖宏国为“校长”，但私底下更愿意喊他“爸爸”。艺术团很多孩子从小就失去了父母，幼小的心灵里渴望得到爱。肖宏国的出现，让他们感受到了久违了的那份父爱。
李园是常德市鼎城区人。三四岁的时候，父亲去世，母亲改嫁他乡，小小的孩子失去了家庭的关爱。2001年进入孤儿艺术团后，她的人生发生了改变，“在我心里，他就是我的父亲。”她清楚地记得，有一次搭台演出时，下起了大雨，在拆卸搭建的临时舞台时，一块钢板砸了李园的腿，焦急的肖宏国背起李园就往医院跑。靠在肖宏国的背上，雨水和泪水布满了李园的脸。“从小到大，我都是个没人疼的孩子，可在那一刻，我感觉背我的就是我的爸爸。”
对待孩子们的生活，肖宏国是一名慈父，过年的时候，给孩子们发路费回家探亲；换季的时候，给孩子们买新衣服；过生日的时候，给孩子们送礼物；孩子们若有个头疼脑热，更是贴身照顾。但对待孩子们的学业，他则异常严格。常德汉剧是古老剧种，要更好地展示独特的艺术魅力，就需要苦练基本功。“台上一分钟，台下十年功”，这是肖宏国经常对孩子们说的话。戏剧表演艺术注重“内八块”“外八块”的基本功，“内八块”练吉凶祸福、喜怒哀乐等8种内在情绪，“外八块”练云手、站档、踢腿、放腰、片马、箭步、摆裆、下盘等8种外在功夫。为了掌握这些基本功，演员们需要付出很多心血，仅面部表情之一的眼功，气往上贯，眼珠不动为定眼；目光一瞬，回眸胸窝为情眼；嫣然一笑，颔首凝眸为媚眼；瞪眼提气，气从鼻出为怒眼。两只眼睛还要能各司其职，来个“二马分珠”，将人物的痴傻、愤怒等表现得入木三分。要做到这些，少则需积淀数月之功，多则要磨砺数年方能达到炉火纯青的地步。孩子们哭过痛过，但是，肖宏国都“狠心”地让孩子们坚持了下来。练功完毕后，他又会悉心地问孩子们疼不疼，还会买活血散疼的药物，给孩子们擦拭。对于不肯刻苦练功的孩子，他也会惩罚他们蹲马步、跑步。待到用餐的时候，又会嘱咐他们多吃点，补充能量。除了戏剧的基本功需要强化训练外，肖宏国还十分注重孩子们的文化修养。毕竟，戏剧本身就是一项十分具有文化底蕴的艺术形式，演员们在舞台上说古道今，需要积累丰富的历史和人文知识，才能更好地把握剧中人物的感情。晚上，肖宏国请来老师给孩子上课，先后高薪聘请了文化、基本乐理、视唱、戏曲、器乐等课目的专业老师前来执教，孩子们学习和生活都按照正规学校的方式来管理，
12年来，肖宏国把80多名孤儿领进汉剧的世界，在他的精心培养下，孩子们进步很快，被常德市汉剧院和部分区县戏曲团招录的就达20多名。12年的时间，“武陵区九龙孤儿艺术团”共排演200多场传统汉剧，义务演出和低偿演出约1000多场。
在肖宏国和孩子们的努力下，荣誉接踵而至。2003年5月，艺术团参加湖南省城乡文艺汇演大赛，一举夺得一等奖。12年间，常德当地大大小小的节庆活动，几乎都有这群“汉剧娃娃”的身影。那一张张稚嫩而又充满朝气的脸，让更多的人看见了古老剧种的希望。“只要我有能力，就会一直带着这帮孩子唱下去。艺术团就是娃儿的家；这些娃儿，就是我自己的孩子；这些娃儿，就是汉剧的希望。”
