陕甘宁边区的基础是原陕甘宁革命根据地。卢沟桥事变后，中国共产党根据同国民党谈判达成的口头协议，按照团结抗日的原则，进行更名改制的筹备工作。1937年9月6日，原陕甘宁革命根据地的苏维埃政府(中华苏维埃共和国临时中央政府西北办事处)，正式改称陕甘宁边区政府(1937年11月至1938年1月改称陕甘宁特区政府)，林伯渠任主席，张国焘任副主席。国民政府划定陕甘宁边区政府管辖范围为23个县，即陕西肤施、甘泉、鄜县(今富县)、延川、延长、安塞、安定、保安、靖边、定边、淳化、栒邑(今旬邑)、吴堡、清涧、绥德、米脂、葭县(今佳县)，甘肃的正宁、宁县、庆阳、合水、环县、镇原。此外，宁夏的花马池(盐池县)，陕西的神(木)府(谷)区、关中的部分地区，归边区政府直接管辖，并为八路军的募补区。边区东靠黄河，北起长城，西接六盘山脉，面积约13万平方公里，人口约150万。陕甘宁边区是中共中央所在地，是人民抗战的政治指导中心，是八路军、新四军和其他人民抗日武装的战略总后方。中共中央十分重视边区的巩固和建设，提出要把边区建设成为全国抗日民主的模范区。

陕甘宁边区在建立抗日民主政权的基础上，实行一系列民主改革。边区政府根据当地的实际情况，大力发展经济、文化教育和卫生事业。边区经济建设的根本问题是发展生产，开辟财源，保障军队和党政机关的供给，改善人民生活，支持长期抗战。为此，边区政府采取许多措施，恢复和发展农业生产，同时发展工业、商业和交通运输业，促进了边区生产的发展。中共中央和边区政府先后开办中国人民抗日军事政治大学(简称抗大)、陕北公学、青年干部训练班、鲁迅艺术学院、马列学院、中共中央党校、职工学校、中国女子大学、卫生学校等，为军队和地方培训了大批干部，对增强抗战力量起了重大作用。