郑宜栋生于江西上饶县一个以榨油作坊为生的家庭。父亲诚信经营，广受附近村民的信任。村民每次挑来茶籽、菜籽来油坊压榨，只在账本记数目并不收字据。

上个世纪40年代初，战乱致使郑宜栋的父兄皆亡，家里不仅欠下债务，村民寄放的茶籽、菜籽和已榨好的油料也都不复存在。虽然邻里乡亲体谅他家遭遇变故，谁也没有提过还债之事，但年仅17岁的他暗自决定：不论多么困难，也要替父亲还清债务。

从此，郑宜栋远走他乡，每天挑着100多斤的担子跋山涉水，风餐露宿，什么能挣钱他就做什么。就这样，郑宜栋替父亲还了1000多旧币的债务，尽管距离账本上的数目还很远，但他一直在用行动守护着“诚信立家”的训言。

新中国成立后，由于工作突出，他先后担任县农技站站长、公社党委书记等职。每月微薄的工资，既要养育7个子女，还要赡养母亲和供弟弟读书，但他始终把还债一事挂在心头。为了省下一元钱的交通费，他甚至每次步行数十公里去开会。

1996年，退休后的郑宜栋终于攒够了偿还父亲旧债的资金。他拿出珍藏了几十年的账本，用了足足半年的时间进行核对整理，终于算清父亲生前所欠106户人家的茶油、菜油、桐油，共计873斤4两5钱。

年逾古稀的郑宜栋托人买了上好的油料，捧着账本挨家挨户地上门还账。由于年代久远，很多债主已过世或远离家乡，他就把油料和钱物交给他们的子孙。乡亲们都认为几十年前的旧账不必再还，郑宜栋却认定了“父债子还，天经地义”。他费尽口舌一一劝说对方收下，甚至3次冒着纷飞的大雪拜访一位债主。有4户联系不上的债主，他也坚决不放弃，多次从数百公里外赶来继续打听查找，直到把所欠之物全部转交给债主的亲友。

然而，郑宜栋几十载的还债路并没有到此结束。2008年，在一次聊天中，郑宜栋突然意识到，过去的称量方式和现在有别，这一发现让他深深懊悔自己少算了乡亲的油料。他四处打听老秤与新秤之间的差额，有人说相差10%，也有人说15%，郑宜栋决定按15%的重量予以补偿。

距第一次还债12年后，84岁高龄的郑宜栋拄着拐杖、带着现金，再次返回故乡。这一次，他终于彻底还清了所有债务，完成了大半辈子的夙愿……至此，老人用67年时间共偿还了债务32213.25元，桐油、茶油和菜油873.45斤。

郑宜栋用漫长岁月诠释的诚实守信得到了人们一致称赞，他的淳朴真挚彰显了道德的无穷力量，让越来越多的人受到精神触动。