天宫一号目标飞行器发射成功后，将在太空中等待随后发射的神舟八号，做好相应准备工作，静候对接的“最佳时刻”。这时，天宫一号和神舟八号将在太空中完成4项“准备动作”。

首先要进行的是“降轨调相”步骤。天宫一号的飞行姿态和准备对接的姿态是不一样的，在即将对接前，天宫一号要降低轨道，从飞行状态“转换”成“对接”状态。

其次要进行“地面导引”控制，由地面控制系统对飞船进行姿态调整，使得飞船能够满足自主控制的条件。

第三个步骤至关重要，神舟八号飞船进入自主控制阶段，不断接近天宫一号。为满足初始对接条件，飞船要选择4个停泊点即5公里停泊、400米停泊、140米停泊和30米停泊，进行交会对接准备，而其中最重要的是要在距离天宫一号140米处测试对接机构传感器，从而确定飞船的对接状态是否已经到位。

最后一步就是对接，对接机构按照捕获、缓冲、拉近、锁紧四个阶段，完成神舟八号与天宫一号的对接。