1985年7月3日，第一届上海国际车展在上海工业展览馆开幕。开幕的第一天共有2万多人参观了车展。当时的报道称，“这是一次展示80年代汽车工业新成就、谋求汽车工业交流与合作的盛会”。参展厂商来自22个国家和地区，共有328家厂商参加，展馆面积1万平方米，被分为5个展区。其中，中国汽车工业展设在露天广场，当时展出了桑塔纳轿车、天津大发微型车、南京依维柯货车等合资汽车企业的产品。此后，上海国际车展作为区域性的地方性车展，每两年举办一次。

2005年，通用雪佛兰Aveo三厢轿车作为唯一一款全球首发车型，成为上海车展发展进程中的一个里程碑。全球首发，而且是国际汽车公司的全球首发车型，其数量的多少，是衡量一个区域性车展是否具有国际车展水平的重要指标。此前的历届上海车展并无全球首发车亮相。而这之后，伴随着中国汽车产业迎来高速发展期，这也不再是车展上的新鲜事。

2011年4月21日至28日举办的第十四届上海国际汽车工业展览会，共有展车1100辆，包括全球首发车75辆，其中国际汽车公司全球首发车19辆，国内车企全球首发车56辆。

毫无疑问，经过25年的发展壮大，上海国际汽车展已成长为全球最具影响力的国际大展之一。中国国际贸易促进委员会秘书长王侠在本届上海车展的新闻发布会上说：“上海车展已经被各大汽车厂商列为除本土车展外，第二个重要的车展，因此从这个角度来看，上海车展对所有公司来说可以排在世界前三强。”

现在，无论是上海车展，还是北京车展，从展览面积，参展厂商数量，展品水平，首发车型，都已经具备国际A级车展的水准，甚至它们正在超越其他老牌国际A级车展，吸引全球汽车企业的目光。举个例子来说，因为与素有“潮流风向标”之称的日内瓦车展相隔不到一个月，对于不少汽车厂商来说，难以在短时间内调集资源、人力来完成两大国际车展的参展，因此，很多企业选择将战略车型带到上海来发布。比如去年10月首次在法兰克福亮相的宝马6系双座跑车，就缺席了今年的日内瓦车展，它将出现在本届上海车展上；法国雪铁龙旗下高端车型DS5也没有参加日内瓦车展，而选择在上海首发。

但是，我们在看到上海车展成长性的同时，也应当清醒地意识到，推动上海车展快速成为国际A级车展的，是中国成为全球最大汽车市场的战略机遇。尽管今年国内车市步入调整期，但我国汽车产销仍然在一个高速增长的区间内，发展面持续向好，这是吸引全球汽车企业积极参与的重要原因。

反观从1920年就开始举办的日内瓦车展，被誉为“潮流风向标”，是各大汽车品牌展现最先进技术的平台，它的特色就在于集中对全球汽车顶尖的技术做发布；同时，包括法兰克福车展、东京车展、底特律车展、巴黎车展在内的其他国际A级车展，都还是立足于本国汽车企业唱主角，并都形成了自身独有的展会特色。从这个意义上来说，上海车展还没有为自己找到明确的定位，形成特色。因此，上海车展热热闹闹地开幕了，持续举办着，国内汽车企业还需要积极提升技术水平和产品实力，尽己所能，为这一越来越国际化的大舞台“锦上添花”。