美国支线航空协会对支线航空的定义是：使用9—68座涡轮螺旋桨飞机或30—100座支线喷气飞机，经营小社区和大城市之间以及航空枢纽之间、短程定期航班的航空运输。

自1970年以来，美国支线航空运输一直保持着两倍于干线航空运输的速度发展。尤其是1978年以后，随着各大型骨干航空公司致力建设的航空枢纽趋于完善，支线航空得到进一步发展，成为航空运输运转的有机组成部分，促进了美国航空运输的整体发展。

近年来，美国支线航空旅客运输量增长迅速，服务范围覆盖整个北美地区。支线飞机以50座级为主，并呈现逐步增大的趋势。平均航程亦不断延长。美国支线航空随着飞机技术的发展已突破了原有地理范围的限制，只要是小型飞机适合的航线，都纳入了支线航空的服务范围。事实上，正是有了支线航空公司在枢纽之间、中小城市与枢纽之间高密度地穿梭飞行，才真正促进了航空枢纽的发展；正是支线航空公司不断延长的航线长度，扩大了航空枢纽的辐射范围和辐射能力。

总结美国支线航空发展经验不难发现:美国航空业放松管制影响着支线航空的发展。美国在20世纪70年代末对航空运输业的放松管制导致了价格和进入控制等的消失。因此，航空公司有了价格决定、航线选择、自主进出该领域的权利。放松管制在促进整个航空业大幅增长的同时，支线航空运输也迅速地发展起来，支线的年运输量由放松时的1100万人猛增至7100万人，年增长率达到10%以上，而干线的增长只有4%。此外，美国的“普遍航空服务计划”促进了支线航空发展。设立美国交通部管理的“普遍航空服务计划”，目的是在联邦政府的资助下，使较小的地区能够确保与国家民航运输体系的联系。根据这项计划，美国交通部通过明确指定一个能与全国民航运输网连接的枢纽的方式，对各个有资格的地区确定最低的民航服务水平;交通部确定必须向该枢纽提供的最少往返飞行架次和提供的座位数。交通部还明确规定了所使用飞机的机型及飞往该枢纽的最大的、可允许经停的次数。       文／纪 哲