世界经济论坛是以研究和探讨世界经济领域存在的问题、促进国际经济合作与交流为宗旨的非官方国际性机构。1971年1月，日内瓦大学经济学教授克劳斯·施瓦布邀请了几百名西欧企业的高级经理人聚会于瑞士东部滑雪胜地达沃斯小镇并举行了首届“欧洲企业管理论坛”，磋商企业的管理与发展及合作等问题。1987年，施瓦布将其创建的“欧洲管理论坛”更名为现在的“世界经济论坛”，亦称“达沃斯经济论坛”。根据瑞士法律，该论坛成为一个非营利基金组织，代表着企业的国际利益。论坛会员是承诺遵守论坛“致力于改善全球状况”宗旨，并影响全球未来经济发展的1000多家顶级公司。

40年后，总部仍设在日内瓦莱蒙湖畔的世界经济论坛的规模从初创时常设机构靠几个人运作，已发展成今天拥有400多名工作人员的现代机构。在其分散在全球各地作为固定会员的上千个跨国企业中，绝大多数系世界500强企业，或至少公司的年度营业额在50亿美元以上。世界经济论坛的固定会员企业须缴纳会员年费42500瑞士法郎（合46000多美元），另加18000瑞郎的参加达沃斯论坛年会的会费。目前世界经济论坛的年营业额早已超过2亿瑞郎。

世界经济论坛已经成为全球政界、企业界人士以及民间和社会团体领导人研讨世界经济问题最重要的非官方聚会和进行私人会晤、商务谈判的场所之一。随着国际形势的发展和变化，世界经济论坛所探讨的议题逐渐突破了纯经济领域，许多双边和地区性问题以及世界上发生的重大政治、军事、安全和社会事件等也成为论坛讨论的内容。

目前，世界经济论坛已在美国、中国、日本等地设立了分支机构。除了在瑞士举办冬季达沃斯论坛外，最近几年已连续在中国大连和天津举办了夏季达沃斯论坛。

本届即第41届世界经济论坛的口号是“共同面对新现实”。施瓦布对这一口号的解释为：我们生活在一个全新的经济现实之中，人们希望知道什么是新现实？与过去相比，这次国际金融危机后发生了哪些变化？发生国际金融危机的结构性原因与过去不同在哪儿？施瓦布特别提出，人们有必要重新思考，能从重大危机中学到些什么。