“奥特莱斯”是英文outlets的中文音译，其英文原意有“出口、出路、销路”之意。作为一种新型业态，奥特莱斯在零售商业中专指由销售过季、下架、断码名牌商品的商店组成的购物中心，也被称为“品牌直销购物中心”。

  奥特莱斯最早以专门处理工厂尾货的“工厂直销店”形式诞生于美国，迄今已有近100年的历史，但真正形成规模发展是从20世纪70年代开始的。

  上世纪70年代至80年代中期，美国一些大型服装工厂和日用品加工企业利用工厂的仓库建立起Outlet Store（奥特莱斯商店），以低廉的价格销售自己的订单尾货。优质的名牌和诱人的价格吸引了许多顾客不惜长途开车去购买商品。工厂直销店的客流越来越多，一些工厂便将直销店集中在一起开设，逐步形成了具有购物中心性质的工厂直销中心。

  到1996年，美国已经有300多家奥特莱斯。奥特莱斯开发商的加入使这种营销形态发生了实质性的变化，不仅供货商从过去单一的商品工厂发展为商品工厂、品牌所有者、品牌代理商、品牌批发商乃至大型百货商店共同参与的专门供货渠道，而且购物中心的功能更加齐全，购物、休闲一体化。奥特莱斯还开始讲究购物环境，选址向城市靠近，因此这种直销中心渐渐发展为大型或超大型购物中心。

  美国的奥特莱斯一般坐落在大城市边缘或近郊，位于高速公路边上或靠近旅游景点，拥有大量停车位。发展至今大致形成4种模式：别墅式、公园式、卖场式、“大盒子”式，300多家奥特莱斯中有一半是像燕莎奥特莱斯一样的卖场式。

  目前，不仅美国，在欧洲、日本等发达国家和地区，均已出现奥特莱斯这种零售业态，并发展蓬勃。

  2002年，北京燕莎奥特莱斯开业，开创性地引入这一新型业态。截至目前，已有北京燕莎奥特莱斯、北京赛特奥特莱斯、上海青浦奥特莱斯、苏州奥特莱斯、杭州休博园奥特莱斯、重庆西部奥特莱斯等先后开业，奥特莱斯开始成为我国商业新业态的流行趋势。