生物物种的分布，除了少数广泛分布于世界各地的广布种外，绝大多数物种仅分布在一定的自然地理区域内，这就是生物地理分布的特有现象。由于淡水鱼类分布往往依赖于水系，因而某一水系或水体单元即可能分布着特有的鱼类。

  长江上游特有鱼类指局限分布于长江宜昌以上的干支流及其附属水体的鱼类，或者少部分种类虽偶见于中游或其它比邻水系，但其主要分布区是宜昌以上的长江上游地区，跨越我国地势一级阶梯和二级阶梯，地势变化大，气候差异显著，长江上游水系发达，支流众多，水量充沛，广阔的水域与复杂的生境孕育了丰富的鱼类资源。据统计，长江上游共分布鱼类280余种，是我国淡水鱼类物种资源最为丰富的地区之一，其中有124种长江上游特有鱼类，占该地区鱼类总数的43.5％。特有种所占比例之高，超过国内其他任何地区或水系，国际上也仅有南美的亚马逊河和非洲的维多利亚湖可与之相比。

  如此丰富多样特有鱼类是在长期的进化过程中，对长江上游特有环境高度适应的结果，与青藏高原的隆起、东亚季风气候的形成等地质和气候变化有着密切的关系。这些特有属和特有种是我国宝贵的生物资源，具有重要的科学价值、经济价值、种质资源价值，它们是长江上游水域生态系统的重要组成部分，对维持水域生态系统健康具有重要的意义。

  长江上游特有鱼类在各水域的分布是不均匀的，有的种在几条河流都有分布，有的种仅见于某一条或两条河流，而湖泊中的特有种，往往只存在于一个湖泊内。为了保护长江上游特有鱼类，已在长江干流及部分支流建立了“长江上游珍稀特有鱼类国家级自然保护区”。同时，还需要采取更多的保护手段，特别需要针对特有种的分布，在不同水域建立多个鱼类自然保护区，以有效保护这些重要的物种资源。