改革开放以来，临港经济已经成为引领我国对外开放和国民经济发展的重要引擎。临港经济的发展离不开港口、航运等基础设施建设的发展，港口、航运事业的发展又进一步促进了临港经济的发展，这种共生共赢的关系正在使临港经济和港口、航运业加速步入又好又快的发展轨道。

  新中国成立60年来，在党中央、国务院的高度重视下，通过一代又一代港口人的不懈努力建设，特别是改革开放30年来的跨越式发展，我国已成为世界港口大国、航运大国和集装箱运输大国。

  新中国成立初期我国港口吞吐量仅有1000万吨，到2008年底实现港口吞吐量70亿吨，增长近700倍，60年内的年均增长率11.5％。目前，全国413个港口拥有生产用码头泊位3.1万个，较之新中国成立初期泊位数161个，增长近193倍，其中万吨级及以上泊位1416个。建成了布局合理、层次分明、功能齐全、河海兼顾、优势互补，配套设施完善的现代化港口体系，形成了环渤海、长江三角洲、东南沿海、珠江三角洲和西南沿海五个港口群，构建了油、煤、矿、箱、粮五大专业化港口运输系统，具备靠泊装卸30万吨级散货船、44万吨油轮和1万标准箱集装箱船的能力。我国港口设施规模、工程、运营服务质量都已进入世界前列，成为我国综合运输体系中的重要枢纽，为我国国民经济和对外贸易发展提供了有力支撑。

  随着港口基础设施建设的不断加快，我国的航运业也突飞猛进。我国海运船队从改革开放初期的居世界40多位，跃居世界第4位。到2008年，全国轮驳船达到18.4万艘、1.24亿载重吨位、100.9万载客位，分别为1978年的1.8倍、7.8倍和1.9倍。大型骨干航运企业的规模化、专业化、集约化水平不断提高，中型航运企业、民营航运企业迅速崛起，中远集团船舶总运力跃居世界第二位，中远、中海集装箱船队运力双双进入世界十强。

  与此同时，运输装备的自主开发能力不断提高，船舶的动力性、安全性、舒适性明显改善，从类型单一、吨位较小的散杂货船队发展到拥有集装箱船、滚装船、干散货船、油轮、液化气船等类型多样、功能齐全、技术先进、专业化的船舶，形成了大中小型相衔接、高中低档相互补的运输装备发展格局。海洋运输船舶类型齐全、技术先进、适应能力增强，船队平均船龄明显降低；内河运输船舶实现更新换代，专业运输船舶已基本实现钢质化。

  为适应我国经济快速发展和建立社会主义市场经济体制的要求，国家加快了港口市场体系的建设步伐，于2001年启动新一轮港口管理体制改革，2003年颁布的《中华人民共和国港口法》，标志着我国港口事业真正步入了法制的轨道，为培育和发展港口市场体系提供了体制上和法律上的保障。

  为了进一步加强航运业管理，按照市场经济的要求和运作规则，我国还积极推进水运投资和经营主体多元化，建立公平竞争秩序，全面放开国内水路运输价格和港口内贸货物装卸作业价格，在国际国内水路运输、船舶代理、客货代理、船舶管理、理货等服务领域引入竞争机制，加强了水路运输市场准入资质管理，深化行业管理体制改革，推进政企分开，实行规范的法人治理，民营水运企业也迅速发展壮大，企业（含个体经营者）达10万家。

  据统计，目前我国国际航线遍布全球12个航区各个重要港口，不但满足了我国石油、铁矿石、粮食、煤炭等大宗外贸进出口货物的运输需要，还能为国外货源提供港口中转服务。境内外班轮公司在我国开辟的国际集装箱班轮航线2000余条，截至2008年底，大多数国际航运企业均在我国开辟了国际水路运输业务，我国有资质的国际船舶代理企业达1600家，取得无船承运人（NVOCC）经营资格的企业3400家。

  新中国成立60年来水运业的跨越式发展有力地促进了钢铁、化工、电力等沿江沿海产业带的形成和发展，加速了依托港口、港口群发展的港口城市和临港经济的崛起，成为我国外向型经济高速增长的强大引擎，是沟通国内外的重要桥梁和融入经济全球化的战略通道，有力地保障了我国经济社会的持续健康发展。

  目前，水路货物运输量、货物周转量在综合运输体系中分别占11.4％和45.6％，承担了90％以上的外贸货物运输量，内河干线和沿海水运在“北煤南运”、“北粮南运”、油矿中转等大宗货物运输中发挥了主通道作用，保障了重点物资运输，有力地推动了我国现代物流发展，不仅为经济社会发展提供了坚实的运输保障，对我国产业布局调整和区域经济发展发挥了重要作用，凸显了水路交通对我国国民经济、对外贸易和区域经济社会发展的重要支撑。

  改革开放以来，我国港口在总量扩张、规模扩大的同时，港口功能不断拓宽，服务能力不断增强。目前，我国有对外开放港口口岸139个，批准设立的保税港区13个。临港经济依托港口实现了快速发展，许多有实力的企业也选择港口城市作为发展之地，形成保税港区、港口物流园区、临港工业区等一批新的港口经济增长点。