稀土是门捷列夫元素周期表第三副族中原子序数从57至71的即镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕等15个镧系元素和另外两个与其化学性质相近的钪、钇共17个元素的简称。18世纪末被发现时得名Rare Earth,意即“稀有的土”。

  稀土具有特殊的物理和化学性质，被广泛应用于冶金机械、石油化工、玻璃陶瓷、农业以及电子信息、生物、新材料、新能源等高新技术产业，特别是在材料领域独树一帜，稀土永磁材料、稀土发光材料、稀土贮氢材料、稀土抛光材料等都是现代信息产业不可缺少的原材料，在计算机、电动汽车、核磁共振、镍氢电池、移动电话、汽车尾气净化器、液晶显示、高温超导、激光材料等许多领域中，稀土具有不可替代的作用。稀土在航空、航天和国防工业中也发挥着特殊作用，激光制导、雷达、侦察卫星和自动指挥系统等尖端设备，均使用稀土以提高关键部件的性能。

  目前，稀土元素的应用还在向新的领域拓展，几乎每隔3—5年，人类就会发现稀土的一项新用途；每4项高新技术发明中，就有一项与稀土有关。因此，稀土被誉为“材料维生素”和“21世纪高科技和功能材料的宝库”。

  我国对稀土的重视源于具有丰富的稀土资源。目前，中国稀土在世界上不仅资源第一，产量第一，应用量第一，而且出口量也是第一，在世界稀土市场上起着举足轻重的作用。

  包头稀土资源工业储量约占世界的62％、中国的87％。目前，包头稀土产业初步形成了从选冶、分离、深加工、新材料开发到应用产品制造的较为完整的链条。