生态城市是一个经济发展、社会进步、生态保护三者保持高度和谐、技术和自然达到充分融合、城乡环境清洁、优美、舒适、倡导建筑节能和绿色建筑、能源利用可持续，从而最大限度地发挥人类的创造力、生产力，并促使城镇文明程度不断提高的，稳定、协调与持续发展的自然与人工环境复合系统。

  其基本内涵是：自然资源得到合理利用，自然环境及其演进过程得到最大限度保护，具有良好的环境质量和充足的环境容量，广泛推行建筑节能和绿色建筑，采用可持续的能源利用方式，能够消纳人类活动所产生的各种污染物和废弃物，使人民生活在宜居绿色城市中。生态城市至少包含生态产业、生态环境和生态文化三方面内容。

  生态城市的定义大致可分成三种：

  环境说————将生态城市进行简单化和现实化理解，强调城市生态保护、居民生活、历史文化、交通、物种多样性等单项要素的良性发展。

  理想说————将生态城市完美化和理想化理解，认为生态城市是技术与自然充分融合、人的创造力和生产力得到最大限度发挥、居民的身心健康和环境质量得到最大限度保护的、具有可持续性的一种人类理想栖境。

  系统说————认为生态城市是自然和谐、社会公平和经济高效的复合生态系统，强调三者的互惠共生和相互协调。

  中国城市科学研究会秘书长李迅认为，在生态城市概念出现之初，环境说占主要地位，目前则主要存在于实际工作部门，其可操作性和现实性较强，但因为无法体现人与人、人与环境之间的协调关系，存在片面性和局限性；理想说，可以看做是生态城市的最终实现形式，将其作为一种学术观点探讨，但目前的现实可操作性较差；而系统说的观点既立足现实，又兼顾了城市的各种生态要素及其相互间的关系，因此已被大多数人所接受。这种观点实际上是以上两种观点的结合，是目前生态城市进行理论研究的主要依据和立足点。