石油不同于现存可开采的其他矿物的储藏，它在浅层（几百米深度）的埋藏极容易挥发掉，也会在最近千年来的人类开采中用完。因此，现存的石油埋藏一般都比较深。一般在1000米以下，2000米以下埋藏的油田是常事，甚至有的深达5000米。

  传统地质学方法和地球化学方法只能大致圈定一个大范围的石油埋藏的地区，而这样的圈定是很不准确的，石油钻井需要非常精确的地点和深度才能正确地打出原油。

  目前普遍采用的地球物理方法，是使用现代物理方法和新成果进行地质勘探的方法，它包括了电法、磁法、重力法、放射性法、地震波法等。对石油勘探来说，尤以地震波法最为重要，它是现代石油勘探最基本的方法，因为只有地震波才能穿透厚达几千米的岩层，提供石油可能埋藏的信息和数据。

  地震波法的基本原理是，用高爆炸力的TNT炸药在地面激起人工地震波，震波沿着与地面垂直的方向传播，在碰到质地相对致密的岩层以后，一部分波被反射回地面。在地面上安置有许多呈现点阵的检波器，这些检波器能够把地面微弱的震动变成电子信号，通过连接线传输到接收机里。接收机的功能是分道记录不同位置的检波器的电信号，最近30年来已经使用模拟和数字法把信号记录在磁带上。

  记录在载体上的地震波信号是一道道衰减的波浪，它们相互之间随位置的移动，波峰和波谷逐渐变化。当出现了某一岩层的明显反射时，相邻的波峰或波谷会形象地叠合在一起。这样，如果两条组成如“眼睛”状的弧形线封闭岩层时，这个时候，地震工作者需要再看一看在同样的深度附近，会不会出现类似的两条眼状弧形线。如果证实确实也有，那么，在这个地区的地下深层，存在一个穹隆形的构造，它有可能是储藏石油的地方。

  在实际操作中，情况远比上述原理复杂。在计算机技术发达的今天，滤波技术已经非常成熟，科学家已经采用快速计算机来滤波。地震波法所得到的数据量非常庞大，使得用于计算的计算机必须是大型、高速的。