我国每年都要花外汇进口大批废纸。为什么要进口废纸？是因为我国人均森林资源匮乏，需要用废纸作为造纸原料。但同时，我国废纸回收率却很低。

  一个冬日的下午，记者来到北京市西城区赵登禹路大乘巷，家委会主任崔湘文已等在大门口。他笑着招呼记者，“来，看看我们的垃圾分类成果。”

  顺着他手指的方向，记者看到，在靠近西墙根儿的大槐树底下，一排10多个垃圾桶整齐地排列在那里。随便掀开一个，里面全是干干净净的废塑料，没有一点儿别的杂物。再掀开另一个，是废纸盒、旧报纸等。“这是我们储存可回收垃圾的地方，保洁员每天会把可回收垃圾从居民楼下的垃圾箱送到这里，每周都有垃圾分类回收专用车来清运这些可回收物。”崔湘文说。

  崔湘文还告诉记者，他们这个院是北京市第一个实行垃圾分类的，因此，许多人亲切地称之为“垃圾分类第一院”。

  1996年，刚刚留美归国的廖晓义注意到，中关村一条主要街道的公共汽车站旁，一座大大的垃圾堆非常刺眼，然而，令她更为痛心的是路人熟视无睹的态度。在垃圾堆旁等车的人、来来往往的行人，似乎都没看到垃圾的存在，人们对此没有行动，甚至没有抱怨。

  另一件让廖晓义大受刺激的事是进口废纸。廖晓义得知，我国每年都要进口大批废纸，花去不少外汇。为什么要进口废纸？我国人均森林资源匮乏，是因为需要用废纸作为造纸原料。但同时，我国废纸回收率却很低。不光是废纸，还有其他种类的废旧物品需要进口，其中重要的原因，就是我国尚未建立起垃圾分类和循环利用系统。

  通过详细的调查，廖晓义发现，仅1995年，北京市垃圾清运量就达到300多万吨，如果全堆在一起，可以超过两座景山。这成千上万吨的垃圾白白掩埋焚烧掉，想一想就让人感到痛心。于是，廖晓义产生了一个信念：倡导垃圾分类，将环保引入大众生活。

  廖晓义和几位从国外回来的同伴一起创办了北京地球村环境文化中心，通过制作电视专题片、在报纸开设环保专栏等方式，向全社会宣传推广垃圾分类。在宣传过程中，她意识到，仅仅是口头上的宣传教育是不够的，难以引导市民们的参与热情，必须采取实际的行动来形成范例。于是，开始寻找愿意进行垃圾分类的小区作试点。