所谓虚拟经济，是实体经济发展到一定阶段的必然产物，是从信用关系和信用制度中产生的虚拟资本衍生出来的一种相对独立的经济活动形态。早在140多年前，马克思在《资本论》中就提出了“虚拟资本”的概念，并对其进行了详细的论述。马克思指出，虚拟资本是在生息资本的基础上产生的。当商品经济发展到货币所有权与货币使用权脱离时，生息资本出现了。生息资本的出现，表明每一个确定的和有规则的货币收入都表现为一个资本的利息，当人们把每一个有规则的会反复取得的货币收入按平均利息率来计算，并把它算作是按这个利息率贷出的一个资本提供的收益，这样货币收入就资本化了，虚拟资本也就形成了。

  当年，按照马克思所论述的虚拟资本，有两种不同的形态，除了上述的股票、债券等公共有价证券外，另一种形态是由信用制度产生的各种信用票据，包括商业汇票、银行汇票和银行券，而且这是马克思所分析的虚拟资本的重点，是虚拟资本的首要的、基本的形态。今天看来，这种分析仍然具有重要的理论意义和现实意义。因为，随着当今世界金融市场的日益活跃和空前发展，为了规避风险或投机取利而发展起来的金融衍生工具日益增多，虚拟资本的范围也被大大扩展了。它不仅包括了各种有价证券，还包括了以股票等原生性金融工具为基础建立起来的金融衍生产品，如期权、期货等，虚拟资本得到了更高程度的发展，并逐渐发展成为以信用制度为基础的、一个相对独立的经济活动领域，这就形成了虚拟经济。而现代市场经济，也正是建立在信用制度不断完善的基础上，与虚拟经济和实体经济同时发展、相互依存、相互促进而逐渐走向繁荣的。

  这一点，我们从过去100多年美国经济发展的历史中就可以看到。

  回顾历史，我们可以发现，从美国西部开发到伊利运河的修建，从铁路的兴起到南北战争，从19世纪后期开始的美国工业化，一直到近年高科技产业在美国的蓬勃兴起，在美国经济发展的每一个阶段，以华尔街为代表的美国资本市场都扮演了十分重要的角色。活跃的资本市场，为美国经济的崛起和发展提供了源源不断的资金，而华尔街也伴随着美国经济的繁荣与发展逐渐成长为全球金融体系的中心。美国经济的成功，在很长一段时间里，一直都被认为是资本市场，或者说是虚拟经济与实体经济之间协同发展的一个很好的例证。概括起来，美国的虚拟经济对实体经济发展的积极作用，至少体现在以下几个方面：首先，虚拟经济的发展，不仅将大量闲置和零散的资本集中起来投入实体经济中，为企业提供直接融资支持，满足实体经济发展中的资金需求，而且对于优化资源配置也起到了十分积极作用。其次，虚拟经济的发展，十分有助于分散经营风险，降低交易成本。一是大量金融衍生工具的产生和形式的多样化，为实体经济部门和投资者提供了规避风险的多种选择。二是充分利用金融衍生工具和产品集中，促进资本加速周转和结算，大大缓解了现实经济生活中的各种摩擦，降低了交易成本，从而提高实体经济的运行效率。再次，虚拟经济的发展，还有效刺激投资需求和消费，拉动实体经济增长。不仅如此，虚拟经济在推动实体经济发展的同时，其自身也实现了超常规的发展而迅速膨胀。然而，特别需要强调的是，虚拟经济一旦失去信用制度的有效制约和必要的严格监管，任其自由发展、过度膨胀，就会导致泡沫经济，从而不仅对实体经济产生严重的负面影响，而且将产生一系列连锁反应，像“多米诺骨牌”一样，冲击整个国民经济乃至全球经济，引发经济衰退。这一次从美国华尔街发端的国际金融危机就是例证。

  面对当前的国际金融危机，很多人的脑子里都充满了各式各样的疑问：为什么在美国这样一个成熟的资本主义发达国家的核心华尔街，那些曾活跃在国际资本市场上的著名投资银行会迅速土崩瓦解？为什么曾被人们极力推崇的号称是“最严格的监管、最有效的市场手段”，会制造出这样严重的国际金融危机？随着事态的发展，当人们透过这些疑问的背后，渐渐看到问题的更深层次时，竟然发现是监管失灵、内部失控、尔虞我诈、暗箱操作，等等。曾几何时，垄断国际金融市场评级的三大评级机构，为了赚钱竟然也违背职业操守，用他们自己的话说是把“灵魂出卖给了魔鬼”。如今，这些号称按市场规则运行，有充分信誉度，并且评级很高的机构，不是破产倒闭就是被纷纷兼并。特别值得注意的是，当前美国和欧盟尽管对这场国际金融危机采取了多种措施，下了大注，但是收效并不理想。由此可见，如果不对现有的某些机制、制度动大手术，是不能解决问题的。否则，即便渡过此次危机，下一次危机到来，问题会更严重。于是，有人提出，从当前这场金融危机中，不仅让人们看到了美国国家信用的危机，也看到了曾被美国极力推崇的新自由主义经济学理论的破产。为此，必须改变由美国主导的旧的金融秩序，探索建立新的金融体系、新的金融体制。前不久，欧盟也提出要进行全面改革的意见，这些都是值得我们进一步深入思考和研究的重要问题。