我国的环境保护工作起步于上世纪70年代，经过几个发展阶段：如1973年召开的第一次全国环境保护会议，确定了“全面规划、合理布局、综合利用、化害为利、依靠群众、大家动手、保护环境、造福人民”的“32字方针”；1974年10月25日，国务院环境保护领导小组正式成立；1979年9月13日颁布了《中华人民共和国环境保护法（试行）》；1983年，第二次全国环境保护会议提出“环境保护是一项基本国策”。当时，环境保护已经具备了一定的法律依据和工作地位，提出的一些政策与现在的工作思路也有一定延续性。在环境保护与经济发展的关系上，有了经济建设要与环境建设同步的思想，但是在具体的做法上还处于初期阶段。在污染治理上，也提到了以预防为主，防治结合。

  到上世纪90年代，中央连续9年召开中央人口资源和环境保护工作座谈会，具体部署环保工作，环保的地位得到进一步提高。从上世纪90年代中期开始，环保计划有了具体的指标，纳入了国家的经济社会发展规划。在污染防治方面，提出污染防治抓重点区域，以重点带全面，推进全国环境保护工作的政策。1998年，在削减中央机构的大背景下，将原国家环保局升格为国家环保总局；党的十六大将环境保护和可持续发展能力纳入未来20年全面建设小康社会的目标之中。

  就环境形势来说，我们在最初的时候，对环境保护认识不够深，特别是在上世纪70年代，环境污染和自然资源、生态平衡破坏相当严重，环境问题也十分突出。上世纪80年代城市河段和大气污染严重，生态环境呈现边建设边破坏、建设赶不上破坏的状态。进入上世纪90年代以后，环境污染和生态恶化呈现加剧发展的趋势；从1999年进入重化工时期，工业废气和废水排放量以及固废产生量也进入迅速增长阶段，年均增速分别达到22％、8.5％和17％。目前我国二氧化硫排放量、二氧化碳排放量、化学需氧量（COD）和氮氧化物排放量均居世界前列。

  我国由于高速发展，致使很多问题都集中在一起，污染严重，污染物总量削减和环境恶化趋势的扭转难度很大。因此，我们要向环境与经济发展同步的方向努力。

  环境与发展的战略转型，是一个长期的过程，我们一直处于转型阶段。目前，环境保护工作的指导思想在深化。中央对环境保护的认识越来越高。在科学发展观统领下，环境保护工作坚持预防为主、综合治理，全面推进、重点突破，着力解决危害人民群众健康的突出环境问题。同时，针对资源环境压力日益增大的突出问题，加快推进资源节约型、环境友好型社会的建设，促进人与自然和谐发展。突出了“以人为本”的思想，明确环保工作的目的是要让人民群众喝上干净的水、呼吸清洁的空气、吃上放心的食物，在良好的环境中生产生活。

  新型工业化道路是环境保护与经济发展新的结合点。走新型工业化道路，即科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少、人力资源优势得到充分发挥。转型最突出的表现是“三个转变”：即从重经济增长轻环境保护转变为保护环境与经济增长并重；从环境保护滞后于经济发展转变为环境保护与经济发展同步；从主要用行政手段保护环境转变为综合运用法律、经济、技术和必要的行政办法解决环境问题。这“三个转变”是方向性、战略性、历史性的转变，对正确处理经济发展与环境保护的关系，促进我国新时期环境保护事业的发展有重要的指导意义。

  经济发展从“又快又好”转向“又好又快”，意味着更加强调质量，通过转变增长方式和改善经济结构提高发展质量。同时，全国人大通过的“十一五”规划纲要，把节能减排作为必须完成的约束性指标，这对环保工作是极大的支持。约束性指标不仅是环保部门的事，也是我国国民经济发展的任务，是经济与环保战略上的转变。我们一直主张的清洁生产、循环经济，一直在实施的环评，现在都进入了立法，以法律的形式提高了地位，环保的思想可以说得到了充分的体现。