长江流经安徽省境内的部分被称为皖江，皖江沿岸的马鞍山、芜湖、铜陵、安庆等城市共同组成了皖江城市带。2006年8月安徽省出台《沿江城市群“十一五”经济社会发展规划纲要》，其中确定沿江城市群包括马鞍山、芜湖、铜陵、池州、安庆（简称“宜”）、巢湖、宣城、滁州8市及所辖29县（市）。

  2006年，沿江城市群实现地区生产总值2655亿元，占全省43.2％；对全省经济增长的贡献率达到51.4％；实现财政收入336亿元，占全省的41.1％。安徽省人均生产总值位居全省前4名的市，除合肥外全部集中在沿江地区。2007年，芜马铜以占全省4.4％的面积和6.5％的人口，创造地区生产总值1410亿元，占全省19.2％。

  安徽省10家销售收入超百亿元的工业企业有6家集中在沿江地区，其中马钢、铜陵有色、海螺实现销售收入位居前3位。沿江地区集中了全省五个对外开发口岸，其中芜湖为国家一类对外开发口岸，马鞍山、铜陵、安庆、池州为二类开发口岸。

  《规划纲要》确定沿江城市群的战略定位为全省跨越式发展的龙头；全省对外开放的门户；长江流域重要的重化工业和先进制造业基地。沿江城市群力争2010年地区生产总值达到4800亿元，年均增长13％以上，人均生产总值达到22500元，财政收入达到2600亿元。其中马芜铜宜4市生产总值达到2600亿元，人均生产总值达到45000元。