贯穿广东中山市小榄镇东升片区东西的广珠城际铁路上，一辆辆城际列车疾驰而过。紧邻铁轨南侧，是一座新建成的面积约66亩的棒球场——“熊猫纪念球场”。球场上，气贯长虹的安打、豪气冲天的接杀、舒展流畅的传接、剑指本垒的奔跑……小榄镇东升片区的小学高年级男孩们挥汗如雨。

在东升，棒球是最具群众基础的球类运动。片区多所中小学已普及棒球运动，形成了小学、初中、高中相衔接的棒球运动梯队。“从小就听大人们说东升先辈、‘中国棒球之父’梁扶初的事迹，东升的小学都在原来的运动场基础上改建为棒球场，还成立了由不同年级学生组成的少年棒球队，鼓励大家加入。”小榄镇益隆小学六年级学生陈希贤说，他两年前就加入了中山市熊猫棒垒球俱乐部少年棒球队，并被选入中国国家少年U12棒球队。

对于陈希贤母亲、东升片区居民易康养来说，投入很少的基础装备资金，就可以让小孩接受专业级的棒球集训，给她全家带来了实实在在的好处。“棒球集训队不仅发现和培育了小孩的特长，还给他很多外出锻炼的机会，文化课也没有落下。这些年，他强健了体魄、增长了见识、锤炼了意志，团结协作的精神也得到了培养。”易康养告诉记者，她身边朋友家有孩子参加集训队的，都对这里的专业培养赞不绝口。

在中山市熊猫棒垒球俱乐部少年棒球队组建方、“熊猫纪念球场”建设运营方——广东熊猫体育文化产业有限公司副总经理李炼红看来，有着半个多世纪棒球运动历史的东升，近年来棒球运动发展经历了从群众自发的业余运动转向半职业化、职业化，由单纯的校园运动转向产业化发展的过程。

据介绍，2011年起东升就开始举办以“熊猫杯”命名的各类型棒垒球赛事，通过赛事交流让棒球走出中山。其中，“熊猫杯”少年棒球国际邀请赛已经举办了9届，吸引日、韩等多个国家和地区的青少年在棒球小镇进行高水平赛事交流；“熊猫杯”少年棒球锦标赛经过3年运营，在2020年发布的《广东省体育强省建设实施纲要》中，被列为“广东十大国内品牌赛事”之一。

2016年，东升迎来第一座国际标准棒球场——熊猫少年棒球场落成，同年举行了第9届亚洲U12棒球锦标赛。2019年，第二个国际标准棒球场——“熊猫纪念球场”落成启用，当年就举办了东亚杯及亚洲杯女子棒球赛2个亚洲级赛事、7个国家级赛事和4个品牌赛事，“中山国际棒球小镇”声名远播。

在“特色小镇”概念尚未流行之时，当地政府就提出了打造“中国棒球小镇”的构想。2013年，当地提出扶持棒球发展的“五个一工程”——建设一座高标准的棒球场馆，培养一支高水平的球队，主办一项高规格的品牌赛事，打造一条高附加值的产业链，培育一个高知名度的体育文化品牌。中山熊猫棒垒球俱乐部秘书长陈慧说，这些年来当地在体育产业上创新“政府牵头、企业投资运营、社会支持配合”的发展模式，以集训夯实群众基础，以赛事提升品牌文化，推动棒球运动产业化发展。2017年，作为全国唯一以棒球为主题的特色小镇，“中山国际棒球小镇”成为国家体育总局公布的全国首批96个运动休闲特色小镇试点项目之一。

广东省中山市政协委员冯小龙说，特色小镇是中山市推进重大平台建设、重构产业发展空间以及坚持制造业立市、做强工业“东西两带”的重要支撑。冯小龙认为，有8000多万人口的粤港澳大湾区，不能缺少体育产业。正在打造枢纽型城市的中山，发展以棒球为特色的体育文化产业，将成为重振经济、突围升级的突破口。

对于打造国际棒球小镇，李炼红有自己的设想：下一步，将在现有硬件基础上兴建可容纳25000人的国际职业主球场，国际顶级棒球赛事和酒店、美食街、商业街等配套设施。在国内打造以“熊猫杯”品牌命名的高水平运动赛事，在国际上，立足粤港澳大湾区，举办“熊猫杯”世界四大湾区大奖赛，吸引更多高层次人才汇聚中山，提升中山城市品质和发展活力。