黄河上的自然湖泊很少，并不是因为沿河缺少洼地，而是因为上下游落差大，留不住水，中游河谷也深，加上大量泥沙不断地搬动，即便有成湖的地形条件，也会很快淤平。但追溯至更古老的年代，黄河上游有共和、银川等古湖，银川的“七十二连湖”便是其古湖的遗迹，中下游的华北平原上，还有过巨野泽、大陆泽等。古代巨野泽南北300里、东西100里，在明代也呼为“宁晋泊”。在下游，宋金交战时代，滑县黄河李固渡发生人为掘堤，黄河开始出现长久乱淮的局面，并引发宋元明清几个朝代黄河多次决堤的“惯性”，尤其是清末河水再次北流，前后形成800里“梁山泊”“蓼儿洼”，但不久后水面逐渐缩小。微山湖与洪泽湖形成如今的湖状，其实也与黄河有关，只不过其中的故事更曲折一些。
古代地理显示，黄河中游的支流上也有过许多湖泊，深的称为“薮（sǒu）”和“湫”，浅的称为“泽”，如陇县到固原之间，秦汉时代有过朝那湫，华阳有过阳华薮和焦获薮，在泾阳北也有过一个昭余祁薮，在荥阳则有《禹贡》“（济水）入于河，溢为荥”的记载。在古代，郑州有“圃田泽”，开封有“逢泽”，商丘有“孟渚泽”，宿州有古“洋湖”等，但它们都是散在的，也各有成因。这些古代的湖泊，对“鸿沟”的开凿与后来隋唐通济渠的开通，都有过举足轻重的意义。菏泽之名，其实也来自古济水汇入的古菏泽，古济水的河道后来并入改道后的黄河。这些湖泊的影子，现在有的还存在，但大多数消失了，有的归因于围湖造田，更多的原因是泥沙淤塞。很多新出现的湖，其实都是人工水库。
“三门湖盆”的概念，人们都很陌生，因为它是一个地质考古推想。“三门湖盆”或在史前存在过，但早已失落在不断转弯的黄河河道中。有地质学家曾经推测，古“三门湖盆”约有2.3万平方公里，横跨陕晋豫，其面积最大时，进入了关中地区边缘地区。山西运城的解池也应当是它跨越中条山的古代遗存。做出这样的推测，至少是因为今天黄河的第四个大拐弯，在华山之西，由南北走向的秦晋大峡谷，骤然间改为东西向，而从黄河中游的禹门口到中条山的东南，也确乎存在着一个长而宽的沙水盆谷。三门峡谷这一段，亦称“崤函”，三面崤山、熊耳山和伏牛山环绕，东西长153公里，南北宽132公里，总面积有10496平方公里。黄河贯流其间，有很多险阻和河滩甚至古栈道和古峡，还有落差很大的河谷。这里历来是治河的难点。
现在，潼关水文总站掌控着黄河91%流域的水文数据，从黄河泥沙过量的较新数据来看，是每立方米河水不超过0.8公斤泥沙，这应该是不错的水沙状态。潼关不仅是隋唐时代扼守关中的一道险关，也是黄河南来东去的一个制高点。它是黄河大“转盘”的观察哨，监控和捍卫着关中平原和河洛盆地的安危，也关系到下游的水情和沙情。潼关关口的高低位置，在历史上有过一些改变，但水位改变后的潼关，在三门峡水库成“湖”之后，依然屹立，城里的市场也很兴旺。
然而，在三门峡水库没有建设之前，几千年里，这里自然不会出现浩大的人工湖面，惟有汇合了渭水与汾河的黄河在河谷里流淌。在人工工程干预之后，潜在的成湖条件就开始出现了，这也是人们在这里首先建设了三门峡水库后来又建设了小浪底水库，所面临的一种工程地理选项。
从郑州桃花峪以降，黄河的悬河一直是个大问题。下游河面平均高出两岸平地4.6米，等级上属于二级悬河。新乡市的一些地方，河面高出两岸平地20米，每年迎战黄河汛期洪峰，这里都是揪心的河段。这种状况由来已久。
在历史上，人们为什么非常敬重治河的能臣，如明代的陈瑄、潘季驯，清代的于成龙，主要是因为他们治河治沙有功，提出了许多相对有效的治河思路，历数很多有作为的官员如林则徐等，也都担任过河督，他们的治河业绩是其人生和职业功绩的一个重要方面。那时的社会体制和工程水平，与今天是不能相比的，总体上无法解决悬河问题。但他们在历史上提出和实施了很多治河思路，今天还有参考价值，甚至连“宽河”还是“窄河”更好的争论，也需要去重视。潼关以东的黄河大拐弯河道，更是人们关注的一个焦点。
三门峡市和陕县（今陕州区），前后去过两三回，因为陕县是一个重要地标。陕县在豫西，却是陕西省称谓的来源。陕县之西便是陕西，陕县之东才是河南。这就恰如函谷关一样，关西是关中，关东是河洛。陕县附近的大小城邑大多夹在山谷之中，这也是陕县之陕的象形文字源。记得第一次去陕县，除了观看三门峡大坝，主要是参观虢（guó）国的青铜车马坑，这里是黄土地带，古代的文物容易留存保护。三门峡地区北对中条山，西临潼关，南面是灵宝，东面是仰韶文化遗址——仰韶文化开启了中国早期文明化进程。这里有过很多重要的古代诸侯国，如东虢国和芮国，还有诸如弘农杨氏这样的隋唐巨族，也出过上官婉儿这样的历史人物，是一个显在的文化大市。弘农杨素是隋朝开国重臣，他写的《出塞》古诗二首也可读，“交河明月夜，阴山苦雾辰。雁飞南入汉，水流西咽秦。”反映了隋初经略西北的情势。有一次偶然间参观过一道土沟里由柳笆编搭的一个文物库，编了号的青铜器、玉器堆在架上。那时三门峡市的博物馆还来不及建设，在这里草草看一眼，已经令人对陕县和三门峡刮目相看了。
