自2月20日意大利1号病人确诊以来，意大利新冠肺炎疫情发展迅猛，已成为全球报告新冠病毒病死亡人数最多的国家。然而，意大利研究机构最近发布的一项流行病学研究表明：意大利疫情实际于1月1日就已出现，要远早于其1号病人被发现的时间。

近日，意大利14家研究中心联合完成了一份标题为《COVID-19病在意大利伦巴第大区爆发的早期阶段》的研究报告。研究结果显示：新型冠状病毒早在2020年1月1日就开始在意大利伦巴第大区传播。对此，英国《自然》杂志日前在其网站上发表评论说：新冠肺炎疫情在被发现前，已在意大利发展了数个星期。

研究人员表示：“我们分析了首批5830例实验室确诊病例，为西方国家的COVID-19疫情提供了首次流行病学特征。”“在发现第一例COVID-19病例时，该流行病已在伦巴第南部的大多数市镇蔓延。”

2月20日午夜，有着1000万居民的意大利伦巴第地区确诊了第一例新型冠状病毒传染病人，是一名38岁健康男子（1号病人），无相关旅行史，无明显接触史。从2月21日上午开始，意大利追踪和测试了1号病人的所有联系方式，虽然无法检测到零号病人，却在科多诺市周围发现了疫情。在随后的一周内，科多诺地区以及伦巴第南部的几个邻近城镇发现的病例数量迅速增加，到3月8日增至5830个。

通过研究伦巴第大区的首批5830个确诊病例，研究人员根据流行病学分析追溯，以症状起始时间点追踪，构建出意大利疫情的早期传播图。他们惊讶地发现：新冠病毒最早在1月1日就已经出现。

该研究显示：在1号病人确诊前，病毒已经在伦巴第大区南部很多市镇传播；从1月1日到1月29日，在伦巴第大区就有零星散发病例；从1月30日至2月19日，新发病例越来越多，仅2月18日一天就有60例之多；2月20日，意大利1号病人被确诊。

该研究还显示：病例的中位年龄为69岁，其中超过一半的病例发生在65岁以上，62%的确诊病例为男性。47%的确诊病例住院治疗。其中，18%需要重症监护。

研究人员发现，在疫情发展初期，平均1个人会传染3.1人，而在2月20日1号病人确诊被报道之后，病毒的传播力开始下降。对病患传染周期间隔的分析显示，平均传染周期是6.6天，95%的患者在接触感染者后的16.1天内会出现患病症状。

研究人员还表示：“我们没有观察到有症状和无症状的受试者在鼻拭子中的病毒载量有明显不同，这表明他们传播病毒的可能性是相同的。”

COVID-19的传播潜力非常大，在很短时间内，危重病例的数量就能撑爆医疗系统，使其难以为继。该研究报告称：“COVID-19所构成的威胁是前所未有的，且因对其流行病学知识的有限而变得极为复杂。伦巴第大区的决策者必须迅速做出决定，以减缓疫情蔓延，最大限度降低发病率和死亡率。”

意大利研究者们建议：“为控制COVID-19的传播及其对医疗系统带来的灾难性后果，需要采取积极的遏制策略。”