“中华名果”赣南脐橙不仅享誉中外，也是老区人民脱贫致富的“黄金果”，背后离不开科技人员的辛勤付出。其中，必须提到的是江西省赣南师范大学脐橙学院院长、国家脐橙工程技术研究中心主任钟八莲。

1984年，21岁的钟八莲从江西农业大学毕业，她放弃留在省城工作的机会，来到地处偏僻山区的赣州市信丰县脐橙场当了一名技术员。回忆自己的决定，钟八莲说，“当年，我随植物病理学老师下乡实习了40多天，其间，老师一直做我的思想工作，他希望我留下来，用知识和技术建设家乡。听老师这么说，我热血沸腾得哪里也不想去了”。

当时，信丰县脐橙场种植脐橙已有10多年，脐橙树平均挂果不到0.5公斤，大部分树只开花不结果。钟八莲一来就碰上脐橙树患“不育症”的难题，她既心痛又紧张，在脐橙树丛中开始了艰难的调查和试验。终于，她和同事在试验园里取得了单株挂果40公斤的历史性纪录。此后，场里的脐橙树由600亩发展到上万亩，带动了信丰县发展脐橙生产的热潮。

然而，赣南脐橙品种单一问题始终困扰着当地果农。从2000年开始，钟八莲每年到各个果园寻找受极端天气影响可能发生基因突变的脐橙树。幸运的是，2003年在江西于都县一片脐橙林里，发现一棵遭受冻害后树上仍长出一株新枝的脐橙树，通过病虫害检测和适应性评价，钟八莲花了近10年时间，终于选育出性状稳定、品质良好、有抗性、适合赣南地区种植的脐橙早熟品种，于2016年获得国家新品种认定，被命名为“赣南早脐橙”和“赣脐4号”。

从农业科研到形成规模性产业，钟八莲的脐橙新品种推广之路走得异常艰辛。“虽然我们得到国家认定，可果农并不会轻易接受新品种，一开始全靠我们求着农民种，不仅送幼苗和肥料、免费教授栽培技术、搭建示范园等，还承诺一旦没有收成我们负责赔偿。”钟八莲说。

渐渐地，脐橙品种单一问题得到明显改善，拉长了成熟期，更延长了货架期，新品种一上市广受欢迎，根本不愁销路，果农们也由原来半信半疑变成抢着种。截至目前，“赣南早脐橙”在江西、闽西、湘南、桂北、重庆等地种植面积已达10万亩，给果农带来了实实在在的收益。

随着赣南脐橙大面积连片种植，其受危险性病虫害威胁也逐年加重。尤其是脐橙的头号杀手“黄龙病”，只要果园内一株树染病，4年内整个果园都将被它摧毁。为此，钟八莲带领技术人员走访了18个县，取回1400多个果园土壤样本和叶片样本，并带回830多个果园果样，分析赣南土壤状况，教果农对症下药，提高肥料利用率。

改变正在一点一滴发生。“过去我们到农户家推广新品种，他们一脸抗拒，可现在一进村，老远就看到果农朝我们招手，抢着向我们请教种植问题。”钟八莲说。

与脐橙打交道的30多年里，钟八莲从未放弃和退缩。“上世纪90年代初，我只有一辆自行车，整天到农户家里串门，免费教他们种植脐橙。很多农民给我的第一印象是家里穷的连板凳都没有。通过种植脐橙，果农们盖起了洋房，娶到了漂亮媳妇，我心里的成就感真是无法言喻，再辛苦也值得。”

如今，钟八莲又在朝着新的目标努力：通过基因编辑技术，研发抗“黄龙病”的脐橙单株。“我和团队最想做的事情，就是尽量多培育一些具有自主知识产权的品种，在确保脐橙产业健康发展的基础上，不断提升脐橙品质。希望这一天早日到来。”