彭加木原名彭家睦，1925年出生在广东省番禺县（现广州市白云区）。1949年5月参加工作，先后在中国科学院生物化学研究所、综合科考委员会任助理员、助理研究员。1953年10月加入中国共产党。

1956年，中国科学院准备组织综合科学考察委员会，彭加木主动放弃去莫斯科学习的机会，请求赴新疆考察：“我志愿到边疆去，这是夙愿。我的科学知识比较广泛，体格强壮。面对困难，我能挺起身子倔强地抬起头来往前看……我具有从荒野中踏出一条道路的勇气！”请愿书中，他把自己的名字“家睦”改为“加木”。他说，他要跳出小家庭，到边疆去，为边疆“添草加木”。

在此后的20多年中，彭加木先后15次到新疆科考，3次进入新疆南部无人区罗布泊。

1980年5月，彭加木担任罗布泊科考队队长，开始了他的第三次罗布泊科考。

6月5日，科考队实现了一个壮举：中国人自己组队第一次穿越罗布泊核心地带，打破了“无人敢与魔鬼之湖挑战”的神话。6月11日，已经完成任务的科考队休整后，准备沿古丝绸之路南线再次横贯罗布泊地区。队伍预计返回罗布泊的行程大约为800公里，顶多需要7天时间，因此只携带了7天的水、油等补给。但是途中队伍遭遇了骇人听闻的沙尘暴和数次陷车，3天才行进了150公里，保存的水也开始变色发臭。大家决定向最近的解放军部队基地求救。当时，求援送水需要花费六七千元的资金，这是一笔庞大的数目，彭加木觉得飞机运水价格太昂贵，如果能给国家节约就节约，决心继续寻找水源。

6月17日中午，驾驶员王万轩打开汽车车门时，发现了一张用铅笔写的字条：“我往东去找水井，彭。6月17日，10点30分。”直到下午，彭加木还没有踪影。次日凌晨，科考队报告：6月17日上午，彭加木只身外出找水，不幸失踪！随后展开的4次大规模地毯式搜救均无结果。

文/新华社记者 李雄鹰

（据新华社电）