对于一支长途跋涉的队伍而言，带路的向导就是活地图。然而在云南省丽江市，有一位红军向导却说：“不是我带红军的路，而是红军为我带了路。”

7月20日，记者沿着当年红军的足迹，顺着茶马古道穿过观音峡、翻过邱塘关，来到丽江古城区金山街道的东元桥，丽江古城已遥遥在望。

“1936年4月24日，就在这座桥上，从县城赶来的100多人手里拿着红红绿绿的三角彩旗。”丽江市党史研究室原副调研员和钢告诉记者，当时他们不知道旗子上“欢迎义军”的那个“义军”究竟是些什么人，真的像国民党所说的那样红眉毛、绿眼睛、专吃小孩吗？隆重的欢迎礼节过后，能否避免战乱，让这支部队手下留情呢？

中午时分，随着哒哒哒的马蹄声，一支部队走近了，这就是由贺龙等率领的回旋乌蒙、横扫滇西而来的红二军团。当地人发现，队伍中看不见威风的首长，分不清哪个是兵哪个是官，这些衣着破旧的官兵们脸上带着和气的笑容，嘴里热情地喊着“老板、老板”（南方方言，一种敬称）。跨过东元桥后，红二军团继续向丽江大研镇（今丽江古城）前进。

一路上，红军战士们秩序井然、纪律严明，他们对老百姓秋毫无犯。观察了好久之后，镇上的人们终于放下了心，他们简直不敢相信，“还有这样守纪律的部队啊”。“红军在被围追堵截、十分疲惫之后，仍然能保持严明的纪律、高昂的斗志，是非常罕见的。这也正是丽江人民对红军由怀疑、恐惧转变为热情、爱戴的根本原因。”和钢说。

当红二军团的队伍进入大研镇时，正在丽江监狱里艰苦度日的桑乐天没有想到，他的人生转折点就要来临了。“当年我四爷爷家里很穷，被有钱人欺负，含冤进了监狱。红军来到丽江后，从监狱里把我四爷爷放出来，带他理发，还给他发了一身衣裳和3块大洋做路费。他们跟我四爷爷说，‘我们是工农红军，是穷人的军队。你们是受有钱有势的人压迫而坐牢的，现在放你们回家，好好劳动过日子’。”桑乐天的侄孙桑增光给记者讲述了桑乐天的故事。

重获新生的桑乐天对红军感激不尽，他带着红军在大研镇购买粮食、找裁缝缝制米袋和衣物。经过一段时间的相处，桑乐天亲眼看到红军救助穷人，感受到红军之间的互助友爱，他对这支部队的向往之情油然而生。因此，当一位名叫胡子明的连指导员问他能不能当红军的向导，带路去石鼓镇时，桑乐天毫不犹豫地答应：“我不害怕，愿意带路，愿意跟着你们走。”

石鼓镇东距丽江古城约50公里，源自青藏高原的金沙江奔腾南下，在石鼓居然来了个V字形的大转弯，滔滔江水开始流向北方，这就是著名的“长江第一湾”。红二、六军团在这里抢渡天堑，实现了渡江北上、摆脱围追的战略胜利。

当时，桑乐天如约将红军送至石鼓镇后并没有返回，而是主动找到胡子明，要求继续跟随部队前进。在红军的身后，云南军阀滇军大部队正在急追，国民党的飞机也已奉命前往石鼓沿江轰炸。

4月25日起，金沙江边昼夜通明，红二军团开始在格子渡口、木取独渡口、士可渡口等地抢渡。27日起，红六军团也挺进石鼓镇，开始渡江。至28日，红二、六军团全军1.8万余人及数百匹骡马全部渡过金沙江。不久之后，敌人追至江边，这里早已空无一人，他们只好隔江放了一阵空枪了事。

从士可渡口顺利渡江的桑乐天，在进入藏区香格里拉市小中甸镇后，不幸小腿中弹，无法继续前行。胡子明将其安顿在当地百姓家，并给他留下40块大洋、一对金戒指和一匹马。第二天，桑乐天泪流满面地目送红军离去。

“红军一言一行对丽江人民影响深远，在这里播下了革命的火种。”和钢告诉记者，云南解放前，丽江青年有四五千人参加了中国人民解放军，其中就有桑乐天。

1985年，72岁的桑乐天在为当时的丽江县委党史资料征集办讲述历史时一再说明：“不是我带红军的路，而是红军为我带了路。”