与于洪长交谈，三句话离不开他钟爱的冬枣：“沾化冬枣含有人体必备氨基酸高达18种，维生素C含量是同重量苹果的70倍以上，被誉为‘活维生素丸’。”

山东滨州市沾化区曾被称作“山东北大荒”，这里的气候和土壤条件优越，非常适宜农作物生长。作为沾化冬枣研究所所长，于洪长研究出了冬枣密植技术，让冬枣树从庭院走进大田。经过30多年发展，一颗小冬枣长成富民大产业，2018年沾化冬枣实现销售收入24亿元，产业产值30亿元。于洪长也先后获得“全国青年星火带头人”“山东省农村科技大王”等荣誉称号。

虽然这里适宜农作物生长，但是沾化冬枣不像一般枣树那样插枝就活、衍苗就生，以“难于培植”著称，因而如何对冬枣进行繁育，成为了将这一品种大面积推广的难题。与冬枣结缘，是于洪长在1984年传授食用菌栽培技术时，偶然发现村民于金义家的庭院里有一棵枣树，虽在深秋，却硕果累累，果实甘甜清脆。于是，于洪长将冬枣枝嫁接到自家庭院的5棵小枣树上，第二年清明节过后，于洪长惊喜地发现，院子里嫁接的冬枣树有3棵吐出了新芽，“这证明冬枣是可以繁育的。”于洪长从此悉心呵护着这3棵冬枣树。每浇一次水、施一次肥、喷一次药，他都作详细记录，有时竟打着手电筒在树旁蹲守一夜观察枣树生长情况。

几年下来，于洪长把自己“逼”成了冬枣专家。1988年秋，于洪长嫁接的第一批冬枣树试验成功，并获得山东省“七五”星火计划新产品展销会金奖。1989年，他尝试对农户庭院枣树进行高接换头，在下洼镇几个村推广896棵冬枣树，1992年实现大田密植园栽培。在于洪长的带动下，全区兴起冬枣种植热，每年发展冬枣密植园数万亩。

眼瞅着沾化发展冬枣产业已消除技术障碍，可于洪长又发现，“如果解决不了储存保鲜问题，发展冬枣产业无异于引火烧身。”于是有专家不赞成冬枣产业化发展。茶不思饭不想的于洪长在家里闷了4天，待平心静气后，他认为专家的意见非常中肯。沾化冬枣含糖、含水量太高，肉质细嫩脆如酥，落地即碎，保鲜确实是大问题。如果就此放手，近10年的努力就白费了。如果继续发展下去，一旦出了问题自己承担不起。

不服输的于洪长到北京取经，聘请中科院、清华大学、山东果科所等院所的10多名专家教授为技术顾问，解决了冬枣贮存保鲜的问题，使冬枣保鲜期延长到100天以上。

1993年春，沾化大面积推广冬枣，开始实行产业化发展。1994年，建起了沾化县冬枣研究所，于洪长担任冬枣研究所所长，并办起年产80万脱毒冬枣成苗的高科技冬枣苗木繁育场，目前，沾化区冬枣种植园稳定在50万亩，其中原产地下洼镇达到9.8万亩。“吃的苦多，育的果才甜。”于洪长感慨当初创业的艰辛。

“冬枣要‘长大’‘长壮’，还要推进互联网和冬枣产业的深度融合，向网络要效益。”在做好品种研发的基础上，于洪长探索建立了沾化冬枣物联网追溯体系，为冬枣产业的健康发展保驾护航。

2000年，于洪长担任沾化冬枣实业总公司董事长兼总经理，他和龙滨农业开发有限公司成功合作，探索发展“冬枣树认筹”新的销售模式，企业通过网络渠道，借助摄像头实时录像，把一棵棵冬枣树搬到了互联网上，消费者通过网络可以认筹一棵冬枣树，枣树由枣农负责管理，消费者借助摄像头随时观看认筹冬枣树的生长情况，待冬枣成熟后，消费者可以直接前往实地采摘，也可以通过邮递的方式品尝冬枣。

为让冬枣结出更多“果实”，已经66岁的于洪长又计划发展高效生态休闲观光农业，让种植多样化、发展多样化，让冬枣树真正成为枣乡群众的“摇钱树”。“我们不仅卖冬枣产品，还要卖冬枣文化，这样才能保障沾化冬枣品牌持久的影响力。”于洪长说。