新春佳节过后的第一个传统民间节日，自然是正月十五“元宵节”了，民间也称“上元节”。有关史料记载，正月十五这天，全国各地普遍吃一种用糯米做成的带馅的圆形食物，或煮、或炸、或蒸，起初叫“浮圆子”，后来又叫“汤团”“汤圆”“汤丸”或“元宵”。南北朝时梁代宗懔所著《荆楚岁时记》中就有“正月十五作豆糜加油膏”及“正月半宜作白粥泛膏”的记载，这种“豆糜加油膏”以及“白粥泛膏”，自然是元宵的前身。

元宵作为正月十五的节令食品，自然也会成为诗人作家创作的题材，墨客骚人少不了吟诗作赋，从而进一步丰富了人们的舌尖文化。唐代文学家段成式所著的《酉阳杂俎》中就有元宵节“食汤丸”的详细记载。

到了宋代，这种“汤丸”有了进一步发展。周密所著《武林旧事》一书也有“节食所尚，则乳糖圆子，澄沙团子……一般糖之类”的记载，可见当时的元宵馅已经是多种多样了。南宋自号平园老叟的诗人周必大还写下了《元宵煮浮团子》的诗词：“今夕知何夕?团圆事事向。汤官循旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”这就生动逼真地再现了白色的元宵在面汤水中煮浮翻滚的情景。

到了明代，元宵作为正月十五的必备食品已十分普遍，制作也更加考究和精致。清代高士奇所著《明宫史》中说元宵的做法是“用糯米细面，内用核桃仁”，并记载说从正月初九起，北京人就开始吃元宵了。在清代，北京已出现了制作元宵的“专业户”，其中一户马姓人家做的元宵颇受欢迎，诗人符曾为此专门赋有一诗：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。且说马家滴粉好，试风灯里卖元宵。”

到了民国初年，窃国大盗袁世凯当上了洪宪皇帝之后，因“元宵”与“袁消”同音，因而听到“元宵”二字就心惊肉跳，便于1913年元宵节前下令把“元宵”改称“汤圆”。但他还是在人民的唾骂声中，只当了83天的皇帝就一命呜呼了，留下的是有人以此为题材所作的一首打油诗：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。”

现如今，随着生活水平的提高，人们在制作元宵时，其用料更加考究。从各式各样的速冻汤圆来看，有五仁的、枣泥的、豆沙的、山楂的、三鲜的，也有各类肉馅的。而人们吃元宵也早已不限于正月十五这天了，只要想吃，随时都可以从超市买回一饱口福。不过，正月十五这天，一家人围坐一起，品味着自己精心挑选来的元宵，再小酌几杯红酒，比平日更多一份节日的感受。