从一个普通退伍兵，到攻克数个育种技术难题的专家，退役28年来，周晓东辗转辽宁、黑龙江、天津、海南、四川等省市，潜心研究春小麦、水稻育种的跨纬度种植。

他收集整理了3万多份水稻、小麦种子资源，建立私人种源库；在辽宁中部地区试种小麦、水稻“一年两熟”获得成功，亩产比单种一季水稻多400斤，且可节约灌溉用水30%；成功将东北水稻品种移植到海南，实现了北稻南移，亩产突破1000斤且口感不发生变化；获得国审品种两个，累计为国家增产粮食20亿斤……

1987年底，21岁的周晓东如愿参军来到空军某部，但却没能与飞机扯上半点关系。“指导员直接让我回东北，到北大荒种田。”周晓东说。

梦想驰骋祖国的蓝天，现实却是在田间地头劳作，周晓东很失落。转机出现在1988年，著名军旅词作家阎肃要来北大荒体验生活，周晓东接到命令负责带着阎肃采风。没几天他们便成了无话不谈的好朋友，周晓东向阎肃说出了自己不愿当生产兵的想法。

“飞机要有人开，飞行员要吃饭，种地和开飞机一样重要。我也种过地，你喜欢的那首《我爱祖国的蓝天》，就是在菜地里写出来的。”阎肃的一番话让周晓东豁然开朗，他开始感受到手上这把锄头的含金量，从此再也没觉得种地苦。那一年，周晓东被评为队里的“生产能手”，荣立三等功。

1990年，周晓东退伍回到原籍沈阳，面对人口不断增加，土地持续减少的现状，他选择“继续种地”。当时，由于气候条件的变化，尤其是春小麦新品种缺乏，老品种退化，造成产量和效益下滑。为了解决这一难题，周晓东踏上了选育小麦新品种的科研路。

春天，他在试验田里记录试验数据；夏天，他戴着草帽拿起镰刀给小麦测产，被蚊虫咬得一身是包；秋天，为了提高育种速度，他背起行囊到海南、云南、四川等地开展南繁加代；冬天，北方万物休眠，他又忙于和国内外育种专家交流探讨……周晓东夜以继日地与小麦为伍，辗转各地搜集育种资源，筛选淘汰了成千上万份麦种。

经过10余年的努力，2004年底，周晓东成功选育了我国第一个“铁秆小麦”抗倒伏小麦新品种，将黑龙江的小麦产量由每亩500斤提高到每亩1000斤。好消息接踵而至：同年10月15日，我国第二十颗返回式科学试验卫星回到地面，也带回了周晓东搭载的13份小麦品系，共计54克。从那时起，周晓东进入了航天育种阶段，他先后实施了3次卫星搭载。目前，通过该项技术已经选出小麦新品系1000多份。

这位从军营里走出的育种专家，仍心系国家安危。汶川地震后，周晓东向灾区捐献了10万斤小麦；雅安地震刚发生，他就把1万斤大米运往灾区；2013年8月份，辽宁抚顺清原县发生特大山洪，他又给灾区人民送去1万斤大米。

周晓东的爱人在海军服役，常和他讲起南海岛礁守岛官兵缺少淡水和新鲜蔬菜的困难。为支持部队建设，他把家搬到三亚，在试验区里饲养畜禽、育苗种菜，再用渔船给岛上的官兵送去。这些年，周晓东累计为西沙岛礁免费送去新鲜蔬菜12万斤，猪肉1万斤，鸡蛋1万斤。2014年，他还给官兵送去了海水淡化机，教授岛上官兵就地种植蔬菜，并给菜园安装了自动喷灌设施。现在西沙岛礁的瓜菜已经可以正常生长，黑色旱稻也在岛上种植成功。

“搞育种虽是市场经济主导，但不能光想着自己的钱袋子，要多想想百姓的米袋子和国家的粮囤子。”短暂的军旅生涯让周晓东的人生变得不同，看到农民受益、国家受益，他觉得一切努力都是值得的。