是谁带来远古的呼唤，是谁留下4万年的祈盼？是谁手执石叶在尼阿底驻足？人类文明的史诗响彻青藏高原，但长期以来，人类对青藏高原的认识一直如雾里看花。

近日，美国《科学》杂志在线发表中国科学院古脊椎动物与古人类研究所张晓凌等人的研究论文，公布了尼阿底遗址这处来自青藏高原腹地的重大考古发现及其研究成果。该发现将人类首次登上青藏高原的历史推进到4万年前，也书写了全球史前（出现文字以前）人类征服高海拔极端环境最早、最高的记录——4600米。

尼阿底，位于西藏那曲地区的错鄂湖畔，距拉萨市约300公里。“尼阿底的发现圆满解决了遗传学和考古学对人类最早涉足青藏高原时间的不同认知问题。”一位审稿专家如是评价。

3000万年前，人类几乎征服了亚洲未被冰盖覆盖的每一处土地，甚至可能已经在北极圈边缘定居。平均海拔4000米以上、年均温度接近冰点、空气含氧量仅为海平面处的一半——由于环境恶劣，青藏高原成为陆地上最后一片无人之境。而古人类何时扩散到高原腹地，一直为大众所关注。

近年来，考古学、分子生物学、古环境学等不同学科针对早期人群进驻、适应高原的时间与过程，以及藏族人群的来源和形成过程作出了推导，并提出多种假说，但均有待证实。比如，许多研究者认为，随着对大麦和牦牛驯化成功，人类才开始进入高原并永久定居；也有研究者认为，高原的开发始于末次冰期的末期，距今约1.5万年。

“尼阿底遗址的发现与研究，揭开了古人类征服雪域高原神秘面纱的一角。”古脊椎所研究员、论文通讯作者高星说，课题组经过多年的调查、发掘与研究，在藏北羌塘高原发现了一处具有原生地层的旧石器时代遗址——尼阿底，证实古人类在距今3万至4万年前，已踏足青藏高原的高海拔地区，在世界屋脊上留下了清晰、坚实的足迹。该遗址是一处规模宏大、地层保存完好、石制品分布密集、石器技术特色鲜明的旧石器时代旷野遗址，也是迄今青藏高原最早、全球最高的旧石器时代遗址，刷新了学术界对青藏高原人类生存历史、古人类适应高海拔极端环境能力的认识。

不仅如此，尼阿底遗址还是西藏首次发现的具有确切地层和年代学依据的旧石器时代遗址。青藏高原风化剥蚀严重，人类活动的证据难以在地层堆积中完整地保存下来。由于地层和测年数据的不确定性，过去零星的相关报道都不被学术界认可。而本次发现的尼阿底遗址具有连续的地层以及可信的年代数据，所赋存的信息弥足珍贵。

“从全球范围看，此前人类活动的最高遗迹发现于安第斯高原，海拔4480 米，年代为约1.2万年前。尼阿底遗址的发现书写了人类挑战与征服高海拔极端环境的新纪录。”高星说。

中国科学院院长白春礼院士表示，这项成果对于探索早期现代人群挑战极端环境的能力、方式和迁徙、适应过程，对于研究西藏地区人群的来源与族群的形成，以及推动西藏地区文物、文化资源的发掘、利用和传承，具有重大科学价值与社会意义。