“中等收入陷阱”这一提法最早可追溯到上个世纪90年代，2006年世界银行在其研究报告中首次明确提出了这个概念，意为一个国家的人均收入达到中等水平后，由于不能顺利实现经济发展方式的转变，导致经济增长动力不足，最终出现经济停滞的一种状态。

有关“中等收入陷阱”的论述受到了政界和学界的广泛关注。为何有些国家可以在较短时间由中等收入阶段过渡到高收入阶段，大部分中等收入国家却出现了停滞，迟迟无法跨越“陷阱”？在中等收入发展阶段，导致国家之间产生分化的因素很多，包括人口红利、劳动力供给增速、劳动生产率增速、经济开放程度、市场准入限制降低、外部环境、社会稳定程度以及收入分配公平程度等。人们发现，落入“陷阱”的国家通常具有以下特征：既丧失了与低收入、低工资经济体在制造业方面的竞争优势，也没有能力同发达经济体在高技术创新领域展开竞争，经济无法由依靠廉价劳动力或资源能源类自然禀赋向依靠高生产率导向的增长模式转变。

实际上，“收入陷阱”是指一种均衡状态，即在一些促进人均收入提高的因素发挥作用之后，由于此类因素具有某种程度的不可持续性，其他制约因素又会将其作用抵消，因而人均收入增长陷入停滞。这也说明，在不同经济发展阶段，经济增长的动力机制是不同的，在低收入阶段能够有效促进经济增长的动力因素到中等收入阶段很可能失效。可见，能否在中等收入阶段成功转换增长动力机制、调整发展结构，是一个国家能否跨越“中等收入陷阱”的关键。