有不少人认为，在国际贸易中如果一国出口总额大于进口总额，也就是贸易顺差，对该国而言是一件好事。然而，这就产生了一个矛盾：如果每个国家都追求顺差，那么国际贸易还能进行下去吗？要想弄清楚这个问题，得从国际贸易理论的变迁说起。

15世纪末，商品经济快速崛起，重商主义产生。早期重商主义者认为，应该将金银货币保藏在国内，不使它们流向国外。他们反对从国外进口商品，也反对将原材料卖给外国，防止货币流向外国。在早期的重商主义思潮中，拥护者们提倡不断吸收金银等货币到国内，禁止金银输出国外，于是又被称为重金主义。

在这种思想的指导下，早期的国际贸易受到了严格的金银限制。这种狭隘的重金主义的思想在随后的国际贸易实践中被打破。英国人托马斯认为，输出金银货币发展贸易，不是货币减少，而是可以增多货币。输出货币恰恰是增加财富的一种手段。但是他依然主张贸易顺差，必要时实施保护关税的作用。

随着时代的发展，到了18世纪下半期，亚当·斯密提出了与重商主义截然不同的国际贸易分工理论。亚当·斯密认为，社会分工能较大的提高劳动生产率，增进国民财富，国际的分工和自由贸易，正如国内的分工和自由贸易一样，能促进劳动生产力的发展，使交换的双方都能得到好处。他反对闭关自守和保护关税政策。因为在关税保护政策下，本国资本就不一定投向本国最擅长的生产部门，而是投向被保护的生产部门，以至于造成生产力停滞。

说到底，国际贸易的真谛是各国利用自己的优势分工合作，从而提高生产力，创造更多的财富。其实，过多的贸易顺差并不一定是好事，长期过高的贸易顺差意味着一国经济的增长过于依赖于外部需求。长期贸易顺差也会带来外汇储备的膨胀，给本国货币带来贬值压力。因此，分工合作才是国际社会的大潮流，理性合理的国际贸易不是所谓的你赚我亏的关系，而是最终实现互利共赢。