“第三方评估”是与政府绩效管理、政府绩效评估的概念联系在一起的。1979年，英国政府对公共部门进行绩效考核的“雷纳评审”是第三方评估的典型案例。

从国外第三方评估的经验看，第三方是指处于第一方（被评对象）和第二方（服务对象）之外的一方。多数情况下是由一些专业的评估机构或研究机构充当“第三方”。

在我国政府管理创新实践中，第三方评估的“第三方”被赋予了比西方更宽泛的理解。第三方评估是指由独立于政府及其部门之外的第三方组织实施的评估，也称外部评估。第三方的主体可以是多样的，包括受行政机构委托的研究机构、专业评估组织（包括大专院校和研究机构）、中介组织、舆论界、社会组织等。