国家级新区是我国新一轮改革开放的排头兵、科技创新高地和经济增长的重要引擎，肩负着全面探索改革开放、体制创新的历史使命，具有先行先试功能。每一个国家级新区在设立时，从功能定位、发展目标、产业布局、主要任务等方面，都是根据国家重大战略部署和区域总体布局的考虑和要求进行规划。通过在新区内实施更加开放和优惠的政策，鼓励和激发新区的创新活力，在制度创新、产业创新、技术创新、社会创新等层面进行不断探索，可以达到以点带面、以线带片的试验示范效应。
国家级新区贵在一个“新”字。“十三五”时期我国经济进入新常态之后，创新战略已经成为破解发展难题、突破发展瓶颈的重中之重。新区要切实发挥好在国家层面的示范引领作用，在区域层面的辐射带动作用，真正成为区域经济的新增长极，就必须把创新放在首位。可以说，创新是国家级新区发展的根本动力。
在体制机制创新上发挥示范作用
给予每一个国家级新区政策时都赋予其先行先试功能，其目的就是通过在新区内探索实行新的体制机制，改革破除那些与社会主义市场经济不相适应的旧体制。为此，国家级新区应率先推动创新、协调、绿色、开放、共享五大理念，在推动经济、政治、文化、社会、生态文明等体制建设创新中发挥示范作用。政策设计导向必须从过去严重依赖财政税收、土地优惠政策，向有利于构建充满活力的市场经济主体、发挥市场配置资源的决定性作用转变；政府职能必须从重审批、重监管向重服务、重效率，营造良好的投资环境和营商环境，建立法制、高效、廉洁、透明的政府转变。
在开放型经济中发挥示范作用
国家级新区通常是外资集聚的主要区域，也是对外开放的窗口，良好的开放环境、生态环境、人才环境、体制环境、法制环境，都是吸引高质量外资落户，推动外资结构升级的重要条件。为此，一要加快推动外贸体制改革，尤其要在提高外贸信息化、贸易便利化水平等方面加快创新；通过上海、天津、广东、福建4个自贸试验区及其他国家级新区的探索，使我国开放型经济适应新一轮经济全球化的形势发展需要。二要加快探索加工贸易转型升级、促进外贸提质增效的新模式，以应对当前出口大幅下降、外资向低成本国家转移的不利局面。许多新区聚集了大量加工贸易企业，具有外资产业链的较好基础，尤其要注重延长加工贸易产业链、提升价值链水平。要促使招商引资由注重规模向注重质量转变。一方面在现有基础上吸引外资服务机构落户，另一方面注重内外资产业链相结合，发展内资配套企业。三要大力推动服务贸易、服务外包、跨境电商等发展，提高新区内企业服务国际化水平。四要积极搭建企业“走出去”的平台，为国内企业开展海外投资、产能合作、境外并购、工程承包等提供支持金融、咨询、信息等服务。
在创新驱动战略中发挥示范作用
国家级新区通常是高技术企业最集聚的区域，有条件在技术创新、服务业态创新、管理创新、社会组织创新等方面有所作为。应积极探索有利于创新的制度环境和人才环境，形成吸引创新型人才扎根、加快创新型企业成长、促进创新要素流动的良好创新生态。一要注重提高服务意识和服务效率，强化宽松包容、富有活力、共创分享的创新环境。二要创新人才政策和服务模式，如通过境外人员往来便利化等措施，吸引全球优秀人才；尤其要在提高科研人员待遇、尊重知识产权的政策方面勇于创新，激发科技研发人才的创新创业热情和主观能动性。三要建立产学研协同创新的生态系统，建立科技成果转化应用的市场机制，推动其规模化和产业化。
在推动绿色发展中发挥示范作用
国家级新区主要以发展先进制造业、战略性新兴产业、现代服务业为主，有利于探索网络智能、低碳高效、绿色生态的新型工业化道路，也有利于各类新兴服务业态蓬勃发展。为此，一要大力推动创新设计。加快产品设计、工艺流程设计、服务模式设计及产业园区设计、道路交通设计、环境设计、互联网设计等创新，推动产品和业态持续创新，形成循环经济、节能减排、生态环保的生产方式。二要大力推动制造业与服务业融合发展。通过鼓励新区内的制造企业延伸服务产业链，加强大数据、云计算、信息服务、培训教育、融资租赁、研发设计等公共服务平台建设，通过鼓励服务外包、跨境电商、互联网金融等新兴业态发展，推动制造业与服务业融合发展，打造分享经济优势。三要通过制定绿色低碳生产标准、推广绿色低碳消费方式、创新绿色低碳生活方式等形成可持续发展的环境。
在融合发展中发挥示范作用
国家级新区是企业集聚的区域，也是人口居住密集的区域。因此，既具备产业功能，又具备城市功能，是集生产、服务、生活、消费、文化、娱乐、教育等综合功能于一体的城区，有条件在探索产城联动、产业联动、城乡联动的新模式中创新发展路径。一要在规划上实现城市产业与生活功能的有机统一。新区是促进制造业与服务业融合的空间载体，在产业园区中既集聚制造业又集聚各类与之配套的生产性服务业；在大量居民生活区内，密集分布着各类生活性服务业，是各种业态最为丰富的区域。需要注意的是，在规划新城时，不能陷入“只生产、不生活”的思想误区，因为这样不仅严重影响人们的正常生活，而且会挤压生活性服务业的发展空间。应注重商贸、网络、交通、娱乐、健康、医疗等生活配套设施建设，使新区成为宜居宜业的区域。二要通过创建和谐社区、宜居社区、智慧社区、文明社区等，引导人们的价值观、文化观和消费观向文明、现代、时尚转变。三要积极探索新型城镇化建设模式。新区辖区内通常涵盖城区和郊县，是探索城乡一体化发展的一个重要区域。
